Gandalfas yra vienas mylimiausių JRR Tolkieno personažų ir turi svarbių dalių filmuose „Hobitas“ ir „Žiedų valdovas“. Abiejose knygose jis minimas daugeliu vardų. Elfai vadina jį Mithrandiru, o įvairūs vyrai gali vadinti Pilku piligrimu arba Pilku klajokliu. Kai skaitytojai pirmą kartą sutinka jį „Hobite“, jis vadinamas Gendalfu Pilkuoju.
Tolkieno pasaulyje burtininkai priklauso ordinui ir yra žymimi spalva. Aukščiausia burtininkų tvarka vadinama „baltuoju“, o Gendalfas reitinge yra vienu laipteliu žemiau. „Hobite“ ir „Žiedų valdovo“ pradžioje Sarumanas yra burtininkų ordino vadovas ir žinomas kaip Sarumanas Baltasis. Vėliau Gendalfas jį išleidžia iš įsakymo, kai jis atskleidžia savo ryšį su piktuoju burtininku Sauronu.
Tolkieno burtininkai nėra tokie, kaip daugelis galėtų įsivaizduoti. Nors minimas Gendalfas, pasitelkęs magiją, kad įžiebtų ugnį, sukurtų šviesą arba užblokuotų duris burtais, daugumoje kovų Gandalfas linkęs labiau pasikliauti protu, išmintimi ir fiziškumu. Minimas Gendalfo sugebėjimas sukurti nuostabius fejerverkus, tačiau Tolkienas daugiau dėmesio skiria savo išminčiai, o ne Gendalfo burtams. Be to, Gandalfas yra apsiaustas kardu, kurį gana mikliai naudoja susitikdamas su Goblinais ir su ugningu demonu Balrogu.
Pagrindinė Gandalfo užduotis yra nugalėti blogį, o ypač paruošti save ir pasaulį Saurono ir jo armijų puolimui. Nors prireikus griebiasi smurto, pirmiausia jis patarinėja žmonių ir elfų karalystės valdovams. Tiesą sakant, dauguma valdovų jo patarimus vertina labai aukštai, nors jiems ne visada gali patikti tai, ką jie girdi.
Įdomus „Žiedų valdovo“ įvykis paskatino daugelį susieti Gendalfą su Kristumi. Kai Gandalfas kovoja su Balrogu, jis krenta, o jo kompanija mano, kad jis mirė. Po ilgos ir skausmingos kovos žemės gelmėse Gendalfas „išeina iš laiko“, bet yra siunčiamas atgal padėti kovoje su Sauronu. Kai jis, taip sakant, prisikelia, prisiima Gendalfo Baltojo titulą, o žiedų pabaigoje prisijungia prie elfų, išvykstančių į Pilkuosius prieglobsčius, kur turės nemirtingumą.
Jo charakteris aiškiai susijęs su Kristumi kitais būdais. Jis neturi romantiškų prieraišų, visada pataria rinktis gailestingiausią kelią ir visą savo gyvenimą paaukojo tam, kad atneštų taiką vyrams. Tačiau jis labiau vaizduojamas kaip meilė pypkės žolei, humoro jausmas ir sugebėjimas iš tikrųjų būti labai keiksmažodžiu, kartais skleidžiantis griežtus žodžius savo kompanionams. Gendalfas turi išdykęs ir gudrus humoro jausmas, išreiškiantis savo meilę ne tik aukščiausiems, bet ir bendriems žmonijos malonumams. Be to, skirtingai nei Kristus, jis griebiasi smurto kaip būtinos priemonės tikslams pasiekti, tačiau tai daro su gailesčiu ar gailesčiu, kad smurtas turi įvykti.
Hobitams Gendalfo apsilankymas visada vertinamas kaip galimybė išgirsti pasakas iš toli ir pasimėgauti skandalingomis avantiūromis. Kai kurie Šyro gyventojai į Gandalfą žiūri labai įtariai, tačiau jaunieji ir hobitų vaikai visada jį pasitinka su džiaugsmu. Iš hobitų kyla vienas iš puikių posakių apie tai, kaip saugiai bendrauti su burtininkais. Samo Gamgee tėvo Gafferio Gamgee pastaba „Nesikiša į burtininkų reikalus, nes jie yra subtilūs ir greitai supyksta“ dažnai kartojasi „Žiedų valdove“.