Svarbiausi naujienų įvykiai niekada nevyksta vakuume, o tai reiškia, kad nutrūkus nacionalinių ar tarptautinių interesų istorijai, tikri teismo rūmai, ligoninė, spaudos kambarys ar nedidelis miestelis netrukus gali užplūsti šimtais žiniasklaidos atstovų. Televizijos įgulos sukurs palydovinius ryšius tiesioginėms transliacijoms, spaudos žurnalistai varžysis dėl pozicijos spaudos konferencijose, o fotožurnalistai varžysis dėl geriausių kadrų. Trumpai tariant, žiniasklaidoje nušviečiami svarbūs naujienų įvykiai, tokie kaip įžymybės diena teisme ar politiko atsistatydinimas, pati savaime taps istorija, dažnai vadinama žiniasklaidos siautuliu ar žiniasklaidos cirku.
Žiniasklaidos cirke nėra nė vieno dramblio akto ar ringo meistro, tačiau jis turi visą siautulingą tikro cirko energiją. Didžiosios naujienų organizacijos, tokios kaip CBS ar CNN, gali paskirti patyrusius specialistus, turinčius pažangiausias nuotolinio transliavimo priemones, kad jie nušviestų aktualią istoriją, tačiau šie žurnalistai dažnai būna apsupti šimtų kitų, kurie domisi tuo pačiu naujienų įvykiu. Rezultatas gali būti chaotiška scena, užpildyta dešimtimis palydovinių sunkvežimių, mobiliųjų redagavimo aikštelių, stacionarių kamerų, mikrofonų ir policijos barikadų. Kai vietinės, nacionalinės ir tarptautinės žiniasklaidos priemonės susilieja į vieną nedidelę sritį, dažnai susidaro žiniasklaidos cirkas.
Kai prasideda įvykis, pavyzdžiui, įžymybės teismo procesas, žiniasklaidos ažiotažą daugiausia gali palaikyti laisvai samdomi žurnalistai arba žemo lygio fotografai, žinomi kaip paparacai. Tačiau kai teismo procesas pasiekia tam tikrą visuomenės susidomėjimo lygį, konkuruojančios naujienų organizacijos gali siųsti žurnalistus, kad gautų išskirtinių interviu arba pirmosios praneštų apie naujus pokyčius. Būtent šis išskirtinumo ir originalaus turinio siekis įprastą naujienų renginį gali paversti žiniasklaidos cirku. 1995 m. OJ Simpsono žmogžudystės teismo nušvietimas žiniasklaidoje būtų žiniasklaidos cirko pavyzdys, nes šimtai žurnalistų ir fotografų tiesiogine prasme stovėjo kelias savaites, kad gautų išskirtinių liudininkų, įeinančių ir išeinančių iš teismo rūmų, kadrų.
Neįprasta, kad žiniasklaidos cirkas tampa laikina vietinio kraštovaizdžio dalimi. Žiniasklaidos specialistai dažnai apsistoja vietiniuose viešbučiuose ar kituose būstuose, valgo vietiniuose restoranuose, apklausia vietinius gyventojus, kad gautų šalutinius pranešimus ir kitaip įsitraukia į vietos visuomenę. Žiniasklaidos cirkas gali svyruoti tarp siautulingos lūžtančios istorijos energijos ir žymiai mažiau dramatiškų prastovų tarp spaudos konferencijų ir pagrindinių interviu. Tačiau pasibaigus istorijai reiškinys, žinomas kaip žiniasklaidos cirkas, paprastai pasitraukia.