Nors ironija ir sarkazmas yra panašūs, jie nebūtinai reiškia tą patį. Ironija pasireiškia keliomis skirtingomis formomis, įskaitant žodinę, dramatišką ir situacinę ironiją. Sarkazmas yra griežtai verbalinis ir netgi gali būti priskiriamas verbalinės ironijos rūšiai. Situacija gali būti ironiška, nebūdama sarkastiška, tačiau sarkastiškas teiginys taip pat turi būti ironiškas.
Apskritai ironija reiškia bet kokią aplinkybę, kuri nereiškia to, ką ji reiškia iš pažiūros. Ši aplinkybė gali pasireikšti kaip situacija, veiksmas ar asmens pareiškimas, arba grožinės literatūros kūrinyje, arba tikrovėje. Konkrečios aplinkybės tiesa paprastai visiškai prieštarauja akivaizdžiausiems skaitytojo ar klausytojo lūkesčiams dėl tos aplinkybės. Nors ironija ir sarkazmas remiasi išvaizdos ir tikrovės skirtumais, kad būtų galima suprasti, ironija apima platesnį aplinkybių spektrą.
Pavyzdžiui, dramatiška ironija atsiranda literatūros kūrinyje, kai veikėjas pateikia teiginį, kuris tinka jo situacijai, veikėjui to nesuvokdamas. Jei mergina pasakojime teigia, kad niekas nedrįstų pavogti jos dviračio, kai, jai nežinoma, dviratis buvo pavogtas ankstesniame skyriuje, įvyko dramatiška ironija. Situacinės ironijos atveju įvykis pasirodo visiškai priešingai nei skaitytojas ar žiūrovas gali tikėtis. Nuplikęs vyras, laimėjęs loterijos prizą plaukų suktukų komplektą, turi situaciškai ironišką aplinkybę. Nors situacijos baigtis neturi praktinės prasmės, dėl poliarinės rezultato ir lūkesčių priešpriešos toks rezultatas atrodo tinkamas.
Žodinė ironija atsiranda, kai kalbėtojas daro teiginį, kuris reiškia kažką priešingo, nei reiškia pažodinis aiškinimas. Sarkazmas yra labiausiai paplitusi, gryniausia verbalinės ironijos forma, tačiau žodinė ironija ir sarkazmas nėra keičiami terminai. Pervertinimas ir sumenkinimas taip pat patenka į žodinės ironijos kategoriją. Kalbėtojas, kuris sako, kad išgyvena „geriausią savo gyvenimo dieną“, norėdamas apibūdinti paprastai gerą dieną, pervertina, dar vadinamas perdėjimu arba hiperbole. Ir atvirkščiai, tas, kuris sako, kad jos diena yra „nebloga“, kai ji turi nepaprastai puikią dieną, per mažai sako.
Su sarkazmu paviršinė kalbėtojo teiginio prasmė tiesiogiai prieštarauja tikrajai jo žodžių prasmei. Sarkazmas dažnai reiškia karčią, kritišką kalbą. Pavyzdžiui, mergina, kuri savo varžovei sako: „Aš tiesiog myliu tavo naują palaidinę“, kai ji jos nekenčia, šiurkščiai vartoja žodinę ironiją ir sarkazmą. Tačiau ne visas sarkazmas yra neigiamas. Berniukas, kuris sako broliui: „Mama ir tėtis bus taip nusivylę“, po to, kai brolis įveikia testą ar laimi sportinį mačą, draugiškai, lengvabūdiškai vartoja sarkazmą.
Nepriklausomai nuo to, kaip kalbėtojas ar rašytojas vartoja sarkazmą, sarkastiško teiginio tiesa visada tiesiogiai prieštarauja tiesioginei žodžių reikšmei. Kitos ironijos ir sarkazmo formos priklauso nuo tiesos ir išvaizdos poliarinės priešpriešos. Tačiau ironija gali apimti neverbalinius prieštaravimus, o sarkazmas egzistuoja tik žodinėje srityje.