Terminas „patois“ vartojamas įvairioms nestandartinėms kalboms, įskaitant provincijos dialektus, pidžinų kalbas ir kreolų kalbas, apibūdinti. Kai kurie žmonės taip pat klaidingai vartoja šį žodį, norėdami nurodyti specializuotą slengą ar žargoną; tai techniškai neteisinga, nes slengas ar žargonas yra didesnės kalbos dalis. Vienas gerai žinomas pavyzdys yra Jamaikoje vartojama anglų kalbos įvairovė, kuri žinoma kaip Jamaikos patois arba tiesiog patois.
Šis žodis į anglų kalbą pateko iš originalo prancūzų kalbos 1643 m. Manoma, kad jis kilęs iš patoier, kuris reiškia „letenėlėti arba nerangiai elgtis“, nurodant faktą, kad kalba gali skambėti labai šiurkščiai ir netobulai. Iš pradžių prancūzai šį terminą vartojo vietiniams dialektams, o vėliau ir regioniniams prancūzų dialektams, pvz., kalbamiems kai kuriose Kanados vietose, skiriant juos nuo prancūzų kalbos, kuria kalbama Prancūzijoje.
Daugelyje kalbų yra daug tarmių, o kai kurie kalbėtojai tam tikrus dialektus laiko grynesniais už kitus. Pavyzdžiui, nuo 1600-ųjų Amerikos anglų ir britų anglų kalbos labai skiriasi, o kai kurie žmonės britų anglų kalbą laiko „gryna“ kalbos forma, atmesdami Amerikos anglų kalbą kaip tik patoisą. Tiesą sakant, įrodymai rodo, kad Amerikos anglų kalba labiau primena 1600-ųjų anglų kalbą nei britų anglų kalbą. Tačiau kalbantieji amerikiečių arba britų anglų kalba tikriausiai laikytų pidgin anglų kalbą patois, nes pidgin yra labai svetimas jų ausims.
Kalbant apie kreolų kalbas, kurios yra sudėtingos kalbos, kurios išsivystė iš pidgin ir tapo standartizuotos, terminas „patois“ taip pat gali būti naudojamas. Daugelis kreolų kalbų yra sukurtos iš prancūzų, ispanų ir anglų kalbų pidgin versijų, o žmonėms, kuriems šios kalbos yra gimtoji, kartais labai sunku jas suprasti, nes jos labai smarkiai skiriasi nuo savo šaknų.
Patois nėra tvirtai apibrėžtas kalbotyroje, o apibrėžimas kartais priklauso nuo to, kur stovi ir kaip kalbama. Visais atvejais paprastai daroma prielaida, kad kalba yra paprastesnė už pirminę kalbą ir kad tai yra gremėzdiška originalo imitacija. Be to, jis dažnai integruoja svetimžodžius, atspindinčius kultūrų susitikimą. Patois kalbantys asmenys gali turėti ryškių akcentų ar kalbėjimo būdų, kurie kitiems atrodo keistai, ypač tais atvejais, kai žodžių reikšmės perauga į naujas sąvokas.