Terminą „Weltliteratur“ arba pasaulinė literatūra 1827 m. sukūrė vokiečių romanistas ir poetas Johanas Wolfgangas von Goethe. Jis apibūdino tai, kas tuo metu atrodė kaip išaugusi literatūros iš kitų pasaulio šalių. Prieiga prie tokių įvairių kūrinių galiausiai paskatino lyginamosios literatūros katedras universitetuose visoje JAV ir Europoje. Pasaulinė literatūra apima literatūros kūrinius iš bet kurios šalies, kurioje rašoma kalba. Tai taip pat apima senovinių tekstų publikacijas iš tokių skirtingų kultūrų kaip actekų ir šumerų.
Lyginamosios literatūros mokslas apima mažiausiai dviejų skirtingų kalbinių kultūrinių ar tautinių grupių literatūros studijas. Dauguma lyginamosios literatūros mokslininkų, kartais vadinamų komparistais, laisvai kalba keliomis kalbomis. Paprastai lyginamosios literatūros skyriai reikalauja, kad studentai laisvai mokėtų bent dvi kalbas, išskyrus savo gimtąją.
Iš pradžių lyginamosios literatūros studijos buvo sutelktos į JAV ir Vakarų Europos kūrinius. Vėliau ji išsiplėtė ir apėmė japonų, kinų ir arabų literatūrą, taip pat kitų pasaulio kalbų literatūrą. Pasaulio literatūra dabar studijuojama kartu su pasauliniu kinu ir lyginama su kitais žanrais, tokiais kaip muzika ir tapyba. Komparistai vis dar diskutuoja, kokia turėtų būti lyginamosios literatūros studijų apimtis ir kryptis.
Daugelis leidėjų dabar spausdina ir atnaujina pasaulinės literatūros antologijas. Liaudies epai iš viso pasaulio, kai kurie anksčiau buvo laikomi prarastais, dabar galimi skaityti ir studijuoti. Tekstai apima Ramajaną, sanskrito epą iš Indijos; Liyana, iš Afrikos; ir Gilgamešo epas iš Mesopotamijos, kuris yra seniausias žinomas epas pasaulyje.
Pasaulio literatūra ir toliau kelia jaudulį akademiniame pasaulyje ir tarp skaitytojų. Kai kurie mokslininkai mano, kad tinkamai pateiktos pasaulinės literatūros prieinamumas sukuria naują įžvalgos, žinių ir mokymosi areną. Ji turi galimybę sukurti įdomių idėjų ir žinių tarp kuriančios ir priimančios kultūros. Tai taip pat gali paskatinti naujovišką ir tarpkultūrinę literatūrą bendromis temomis.
Kai kas mano, kad Gėtės pasaulinės literatūros sampratos vertinimas iš dalies buvo teisingas. Tai galėjo atsirasti dėl staigaus naujų knygų iš kitų pasaulio šalių. Tačiau tai, kad koncepcija buvo palaikoma ir toliau auga, taip pat siejama su daugeliu universitetų ir mokslininkų visame pasaulyje, kurie domisi šia koncepcija, taip pat su daugybe literatūros mylėtojų.