Spekuliacinė fantastika yra alternatyvus literatūros žanro, žinomo kaip mokslinė fantastika, terminas. Mokslinė fantastika yra bet koks grožinės literatūros kūrinys, kurio siužetas apima įsivaizduojamą mokslo ir technologijų pažangą bei jų poveikį žmogaus gyvenimui ir visuomenei. XX amžiuje mokslinė fantastika tapo labai populiariu literatūros, filmų ir televizijos pogrupiu. Kai kurie rašytojai ir gerbėjai renkasi terminą spekuliacinė fantastika, norėdami atskirti tam tikrus kūrinius nuo pagrindinės mokslinės fantastikos rinkos. Kiti spekuliatyviąja fantastika reiškia bet kokią fikciją, kurioje yra fantastinių elementų, įskaitant siaubo fantastiką, magišką realizmą ir daugelio šiuolaikinių autorių kūrinius.
Rašytojai išgalvotus skrydžius naudoja nuo rašytinės literatūros aušros. Ankstyvuosiuose pasakojimo kūriniuose, tokiuose kaip „Iliada“ ir „Beowulf“, yra nuorodų į dievus, monstrus ir antžmogiškas būtybes. XIX amžiaus rašytojai, tokie kaip Jules’as Verne’as ir HG Wellsas, specializuojasi istorijose apie futuristines mašinas, ateivių rases ir panašius dalykus. XX amžiaus pradžioje leidėjas Hugo Gernsbackas savo įtakingam žurnalui „Amazing Stories“ sukūrė terminą „moksliškumas“. Jis taip pat sukūrė mokslinės fantastikos terminą, kuris buvo plačiai naudojamas ir tebėra įprastas šio fantastikos žanro terminas.
XX amžiuje mokslinės fantastikos knygos, filmai ir TV serialai išpopuliarėjo visame pasaulyje. Žanras iš esmės tapo atskira pramone, nes gerbėjai paskelbė konvencijas ir žurnalus, skirtus jo veikėjams, serialams ir pasauliams. Mokslinės fantastikos ir fantastikos sfera buvo labiau specializuota nei kitų žanrų fantastika ir greitai įgijo reputaciją tarp pašalinių žmonių. Mokslinės fantastikos gerbėjai dažnai buvo vertinami kaip klaniški ir įkyrūs, labai besidomintys mokslu ir technologijomis, tačiau menki socialiniai įgūdžiai. Mokslinė fantastika buvo siejama su ateiviais ir spindulių ginklais, pagrindiniais filmų ir TV serialų elementais, tokiais kaip „Buck Rogers“, „Star Trek“ ir „Žvaigždžių karai“.
Tuo tarpu kiti rašytojai naudojo mokslinės fantastikos metodus, kad papasakotų įvairias istorijas. Savo romane 1984 m. George’as Orwellas kuria fiktyvią ateities visuomenę, kad ištirtų totalitarinės valdžios keliamus pavojus. Kanados romanistė Margaret Atwood naudoja panašius metodus savo 1985 m. knygoje „Tarnaitės pasakojimas“. Tokie rašytojai kaip Atwood ir Harlan Ellison savo kūriniams apibūdinti pirmenybę teikė terminui „spekuliacinė fantastika“. Taip buvo siekiama atskirti juos skaitytojų mintyse nuo aiškiai apibrėžto mokslinės fantastikos formato.
Frazę spekuliacinė fantastika 1948 m. sukūrė mokslinės fantastikos rašytojas Robertas A. Heinleinas. Nuo to laiko ji pradėta vartoti kaip visa apimanti frazė bet kokiai fantastikai, kurioje yra fantastinių elementų. Tai apima fantastinę ir siaubo fantastiką, kurioms siužete nereikia mokslinio elemento; Pavyzdžiui, Haris Poteris, Seilemo partija ir Paskutinis vienaragis. Magiškasis realizmas, pavyzdžiui, Laura Esquivel romanas „Kaip vanduo šokoladui“, kartais patenka ir po šia vėliava. Magiškame realizme ir kitose spekuliacinės fantastikos formose ypatingų ar paranormalių įvykių poveikis istorijos veikėjams dažnai yra svarbesnis nei paaiškinimas, kaip tie įvykiai atsirado.