Ženklinimo teorija – tai sociologinė teorija, nagrinėjanti įvairius žmogaus elgesio aspektus, ypač susijusius su tuo, kaip į žmogaus elgesį žiūri kiti ir kaip jis lyginamas su socialinėmis normomis. Apskritai ši teorija naudojama sociologijoje ir kriminologijoje, taip pat įvairiuose požiūriuose į „psichikos ligas“ tarp skirtingų profesijų. Pagrindinė teorijos idėja yra ta, kad visuomenė sukuria normalaus elgesio sampratą, o kiekvienas, besielgiantis bet kokio tipo „deviantiniu“ elgesiu, yra ženklinamas taip, kad jis būtų lyginamas su „norma“. Ženklinimo teorija naudojama tiriant, kaip žmonės žiūri į save, ir buvo panaudota tiriant psichikos ligas ir nusikalstamą elgesį.
Ženklinimo teorija, kartais vadinama socialinės reakcijos teorija, buvo sukurta įvairių sociologų ir tyrinėtojų, atsižvelgdama į įvairius žmogaus elgesio aspektus. Nepriklausomai nuo to, kaip ji taikoma, ar argumentuojama už ar prieš, pagrindinė šios teorijos struktūra paprastai yra ta pati. Ženklinimo teorijos idėja yra ta, kad visuomenė kuria vaidmenis ir veiksmus, į kuriuos paprastai tikimasi, kad žmonės tilptų ir kuriuos atliktų. Kaskart, kai kas nors elgiasi taip, kad neatitinka tų lūkesčių – elgesio normų – arba prieštarauja jiems, tada jam arba jai suteikiama etiketė, rodanti jo ar jos deviantinį elgesį.
Ženklinimo teorija paprastai naudojama teigti, kad kai ta etiketė buvo priklijuota asmeniui, o asmuo, kuriam buvo suteikta etiketė, atpažįsta ir įsisavina, tada ta etiketė pakeičia jo veiksmus. Pavyzdžiui, kalbant apie nusikalstamą elgesį, ši teorija gali reikšti, kad kai kas nors bus paženklintas „nusikaltėliu“, jam bus sunku pasielgti kitaip. Ženklinimo teorija buvo naudojama siekiant teigti, kad kiti ir toliau matys asmenį tik kaip nusikaltėlį ir kad jis ar ji tą etiketę įsisavins ir labiau tikėtina, kad elgsis kaip nusikaltėlis, kad pateisintų etiketę.
Ši teorija buvo naudojama įvairiais būdais tiriant psichikos ligas ir psichologiją, o kai kurie naudojo ženklinimo teoriją, teigdami, kad tokia liga yra tik socialinis konstruktas. Teorija naudojama teigti, kad diagnozavus ir „paženklinus“ ligą, kiti jį laiko tik sergančiu asmeniu. Tie, kurie naudojasi šiuo argumentu, taip pat teigia, kad jis taip pat pradės elgtis pagal etiketę, o diagnozė tampa savaime išsipildančia pranašyste.
Ženklinimo teorija buvo naudojama tiriant kitas elgesio sritis, kurios taip pat buvo laikomos „deviantinėmis“, pavyzdžiui, homoseksualumu. Buvo argumentų prieš tokių terminų kaip „homoseksualas“ vartojimą, nes šis terminas padeda identifikuoti asmenį, remiantis tik vienu jo asmenybės aspektu. Tokie argumentai ir prieš juos prieštaraujantys argumentai dažnai buvo vertinami kaip labai prieštaringi ir tebėra diskusijų šaltinis.