Polisemija yra žodis ar simbolis, turintis daugiau nei vieną reikšmę. Kad žodis būtų laikomas polisemija, jis turi turėti atskiras reikšmes, kurios gali būti skirtingos, bet susijusios viena su kita. Reikšmės ir žodžiai turi turėti tą pačią rašybą ir tarimą bei turėti tą pačią kilmę.
Terminas polisemija kalbotyroje vartojamas kaip įvairių kalbų aspektų skirstymo į kategorijas ir tyrimo priemonė. Kaip ir daugelis žodžių, naudojamų kalboms skirstyti į kategorijas, polisemija yra lotynų ir graikų kalbų mišinys ir pažodžiui reiškia „daug reikšmių“. Polisemijos priešingybė yra heterosemija, o tai reiškia, kad žodis turi tik vieną reikšmę.
Galbūt daugiausiai reikšmių turintis žodis anglų kalba yra „nustatyti“. Žodynuose „rinkinys“ pateikiama apie 120 reikšmių. Anglų kalba užpildyta poliseminiais žodžiais, turinčiais dvi, tris ar daugiau reikšmių, įskaitant „mediena“, o tai reiškia ir medžio dalį, ir medžių grupę.
Kad žodis būtų laikomas polisemija, jis turi išlaikyti tą patį garsą ir rašybą, tačiau turi skirtingas reikšmes. Sunku nustatyti skirtumą tarp polisemijos ir homonimo. Homonimai taip pat turi tą pačią rašybą ir tą patį tarimą su skirtingomis reikšmėmis. Nors skirtumai tarp homonimų ir polisemų geriausiu atveju yra subjektyvūs, atrodo, kad homonimai yra žodžiai, kurių reikšmės turi skirtingą kilmę viena nuo kitos.
Su polisemomis daroma prielaida, kad visos skirtingos reikšmės išauga iš to paties pagrindinio žodžio. Tai reiškia, kad jų reikšmės laikui bėgant išsiskirstė arba išsivystė. Gana dažnai tai atsitinka, kai žodžiai keičia formą, pavyzdžiui, daiktavardžiai tampa veiksmažodžiais ir atvirkščiai. Žargono ir populiariosios kultūros tendencijos taip pat gali suteikti žodžiams reikšmių. Pavyzdžiui, žodis „gėjus“ reiškė „laimingas“ iki XX amžiaus, kai jis taip pat reiškė „homoseksualą“.
Kiti žodžiai buvo poliseminiai, tačiau dabar jų reikšmių skaičius sumažėjo, kai žodžiai atskiriami. Vienas iš pavyzdžių yra miltų ir gėlių skirtumas. Miltai buvo poliseminis žodis, reiškiantis ir duonai naudojamus grūdus, ir augalų gėles. Žodis „gėlė“ buvo sukurtas siekiant išlaikyti tą patį garsą, bet atskirti dvi reikšmes. Iš esmės „miltai“ turi vieną reikšmę, tačiau „gėlė“ taip pat įgavo reikšmes, susijusias su žodžiu „žiedas“, ir tapo polisemija.
Poliseminiai žodžiai vaidina svarbų vaidmenį komedijoje kalambūrų pavidalu. Kalambūras yra žodžių žaismas, kai sakiniu, antrašte, pavadinimu ar pokštu žaidžiama tuo, kad žodis turi daugiau nei vieną reikšmę. Kalbos taip pat gali būti susijusios su tuo, kad daugelis angliškų žodžių, tokių kaip „heir“ ir „hair“ arba „reign“ ir „rain“, skamba taip pat, bet turi skirtingas reikšmes. Poliseminiai kalambūrai vaidina tuo, kad ta pati rašyba gali turėti skirtingas reikšmes.
Metonimija taip pat yra polisemijos forma. Metonimija atsiranda tada, kai daiktas, vieta ar grupė yra žinomi ne oficialiu pavadinimu, o atskira dalimi. Pavyzdžiui, jei automobilis vadinamas „ratais“, tai pasauliui „ratas“ suteikia naują reikšmę. Ši polisemijos forma paprastai nėra oficiali, o veikiau žargono darinys. Pavyzdžiui, praktika vadinti vyriausybes šalies sostinės pavadinimais yra žiniasklaidos stenografijos rūšis.