Kolektyvinis darbas paprastai reiškia parašytą ar kitaip įrašytą kūrinį, kuriame yra kelių menininkų indėlis. To pavyzdžiai gali būti apsakymų ar eilėraščių antologija, kelių žmonių parašytas romanas ir kompaktinis diskas ar kitas įrašas, kuriame yra kelių atlikėjų sukurtų ir atliekamų dainų. Priežastis, kodėl šį terminą reikia suprasti iš teisinės perspektyvos, yra ta, kad daugelyje šalių taikomos specialios taisyklės dėl surinktų kūrinių autorių teisių statuso.
Yra keletas būdų, kaip sudaryti kolektyvinį kūrinį. Vienas iš jų – prašyti menininkų pasirašyti teises atgaminti savo darbus ateityje. Jie gali tai padaryti už tam tikrą pinigų sumą, o kūrinį surenkantis asmuo turėtų visas teises ateityje bet kokiu būdu atgaminti kiekvieną atskirą kūrinį. Menininkas šių teisių nebeturėtų.
Kaip galima įsivaizduoti, toks požiūris nėra labai populiarus, nes menininkas atsisako teisių naudoti savo meno kūrinius ar gauti iš to pelno ateityje. Vietoj to dažniausiai nutinka taip, kad menininkas kolektyvinio kūrinio sudarytojui suteikia vienkartinį kūrinio panaudojimą konkrečiam leidiniui. Tai gali būti nemokama arba susieta su piniginiu mokesčiu. Kad menininkas būtų užtikrintas savo teisėmis, jam reikia daugiau nei duoti leidimą vienkartiniam naudojimui. Jis taip pat turi įsitikinti, kad turi individualias autorių teises.
Tiesą sakant, yra dvi kolektyvinių kūrinių autorių teisių formos, kurios padeda nustatyti nuosavybę ir teises. Asmuo, sudarantis kūrinį, turi autorių teises į visą kolektyvinį kūrinį, o atskiri autoriai gauna apsaugą už savo indėlį. Verta pakartoti, kad šie įstatymai skiriasi įvairiuose regionuose, todėl svarbu, kad žmonės būtų susipažinę su šalies, kurioje jie gyvena, įstatymais.
Sudarytojo autorinės teisės priklauso nuo to, kaip asmuo padarė surinktą kūrinį; kas nors kitas negali paimti tų pačių eilėraščių, apsakymų ar kitų kūrinių ir išdėstyti jų taip pat, o taip pat pasinaudoti bet kokiais komentarais, pastabomis ar asmeniniais rengėjo darbais. Individualios autorių teisės apima tik vieno menininko indėlį, todėl menininkai gali atgaminti savo darbus siekiant pelno ateityje. Atskiri menininkai neturi teisės, nebent būtų susitarta, užsidirbti pinigų iš kolektyvinio kūrinio arba atgaminti kolektyvinį kūrinį. Šios teisės suteikiamos tik sudarytojui / rengėjui.
Tokiose šalyse kaip JAV įstatymai teigia, kad asmuo visada turi autorių teises, nebent galima įrodyti, kad nuosavybės teisė buvo perduota. Dauguma advokatų pataria asmenims nesitikėti, kad šis įstatymas veiks veiksmingai, ir rekomenduoja potencialiems bendradarbiams gauti asmenines autorių teises. Autorių teisių teisininkai taip pat siūlo visiems, planuojantiems sukurti kolektyvinį darbą, ieškoti advokato nurodymų, kaip užpildyti reikiamas formas. Kai kuriuose regionuose galima pateikti dokumentus be advokato pagalbos, tačiau autorių teisių įstatymo sudėtingumas rodo, kad pagalbos prašymas gali būti būdas sumažinti būsimas problemas.