Kai asmuo kaltinamas padaręs nusikaltimą, teisinis atstovavimas paprastai laikomas būtinu, tačiau tai taip pat gali kainuoti. Nepasiturintys ir mažesnes pajamas gaunantys asmenys dažnai susiduria su sunkumais įsigydami baudžiamosios gynybos advokatus. Dauguma bendrosios teisės šalių pripažįsta teisę į teisinį atstovavimą, o tai daugeliu atvejų reiškia, kad vyriausybė parūpins advokatus kaltinamiesiems, kurie negalėjo sau leisti samdyti savo. Tai žinoma kaip baudžiamoji teisinė pagalba. Kartais vyriausybės išlaiko savo baudžiamosios gynybos advokatų štabus, o kartais įdarbina baudžiamosios teisinės pagalbos draugijos paslaugas.
Jungtinės Valstijos, Kanada, Australija ir Jungtinė Karalystė yra tarp šalių, kuriose vykdomos baudžiamosios teisinės pagalbos programos. Šiose šalyse teisė į atstovavimą arba teisė į advokatą yra laikoma visų kaltinamųjų nuo baudžiamosios atsakomybės teise. Jei asmuo, apkaltintas nusikaltimu, negali sau leisti apsiginti, vyriausybė suteiks nemokamas advokato paslaugas, kad nebūtų pažeistos jo teisės. Nedaug žemyninės Europos šalių garantuoja panašias teises.
Vyriausybės teikiama baudžiamoji teisinė pagalba paprastai teikiama valstybės gynėjo forma. Viešieji gynėjai yra vyriausybės advokatai, kuriuos teismas paskiria dirbti su kaltinamaisiais, kurie kitu atveju neturėtų advokato. Atsakovai paprastai neturi jokios įtakos renkantis savo valstybinį gynėją. Dažniausiai viešieji gynėjai paskiriami į bylas pagal jų galimybes, nebūtinai jų kompetenciją. Visi valstybiniai gynėjai yra įgudę ginantis kriminalinėje srityje, tačiau paprastai turi įgūdžių, ištobulintų įvairiausiems nusikaltimams, priešingai nei privatūs advokatai, kurie specializuojasi tam tikrose gynybos srityse.
Dauguma bendruomenių turi organizacijas, žinomas kaip kriminalinės teisinės pagalbos draugijos arba baudžiamosios teisinės pagalbos grupės, kurios teikia konsultavimo ir teisinės pagalbos paslaugas nusikaltimais kaltinamiems asmenims. Šiose grupėse paprastai dirba savanoriai arba pro bono advokatai. Kartais vyriausybės nukreipia mažas pajamas gaunančius kaltinamuosius į baudžiamosios teisinės pagalbos draugijos paslaugas. Tokiais atvejais vyriausybė sumokės visuomenei už gynybos paslaugas. Dažniausiai šios paslaugos vis dar laikomos pro bono baudžiamosios gynybos paslaugomis, nes pinigai išmokami ne advokatui asmeniškai, o ne pelno siekiančiai visuomenei.
Be darbo su vyriausybe siekiant suteikti pirminę gynybą, didžioji teisinės pagalbos draugijų darbo dalis yra teikti nemokamą teisinę pagalbą tiems, kurie jau buvo nuteisti už nusikaltimus. Baudžiamoji teisė daugumoje vietų suteikia nuteistiems nusikaltėliams teisę į apeliaciją, tačiau teisinis atstovavimas ne visada garantuojamas pasibaigus pradiniam teismo procesui. Kaltinamasis, manantis, kad buvo nuteistas neteisingai, gali kreiptis į pro bono advokatą, kad paduotų apeliacinį skundą, prašytų persvarstyti bylą arba prašyti sumažinti kaltinimus.