Pagrindinė byla yra teismo byla, kurios rezultatas yra precedentą sukuriantis sprendimas. Jis gali nustatyti naują teisinę sampratą arba kitaip interpretuoti įstatymą. Pirmaujančios bylos prisideda prie teisės aktų visumos ir jas ateityje naudoja kiti advokatai ir teisėjai, spręsdami panašius klausimus. Kai kurie yra žinomi plačiajai visuomenei, nes turėjo tokį didelį poveikį teisės sričiai ir visuomenės kultūrai.
Nagrinėdami bylas teisėjai pasveria byloje esančią informaciją su galiojančia teise ir precedentu, kad priimtų sprendimą, kuris, jų nuomone, atitinka esamą teisinę sistemą. Kartais tai neįmanoma. Byla gali ginčyti esamą įstatymą, ginčytis dėl įstatymo naujo interpretavimo arba gali būti toks unikalus, kad joks žinomas precedentas ar įstatymas netaikomas. Tokiais atvejais teisėjo sprendimas sudarys precedentą. Tai leidžia teisinei sistemai vystytis susidarius naujoms situacijoms ir keičiantis požiūriui į teisę; pavyzdžiui, įstatymai prieš sukčiavimą kažkada buvo įtraukti į knygas daugelyje šalių ir tokie įstatymai nebėra laikomi teisėtais ar tinkamais.
Pagrindinės bylos yra svarbiausios konkrečios teisės srities bylos, sukuriančios precedentą, kurio laikosi kiti teisės mokslininkai. Retkarčiais pagrindinės bylos baigtį gali užginčyti advokatas arba teisėjas, kuris nesutinka su baigtimi. Kai tokie atvejai panaikinami, tai savo ruožtu sukuria precedentą ir kelia grėsmę atvejams, kurie priklausė nuo tos pagrindinės bylos, nes jų rezultatai taip pat gali nebegalioti. Pagrindinės bylos yra dalis teismų praktikos, teisės, kuri yra išvestinė iš teisinių sprendimų, o ne iš vyriausybės priimtų įstatymų, visuma.
Paprastai aukštesnės instancijos teismai dalyvauja pagrindinėje byloje. Aukštesnės instancijos teismas gali būti raginamas panaikinti žemesnės instancijos teismo nutartį, patikslinti įstatymo išaiškinimą ar imtis kitų veiksmų, dėl kurių gali atsirasti teisinis precedentas. Dėl to aukštesnės instancijos teismų procesai paprastai yra atidžiai stebimi, kai jie susiję su ginčytinais klausimais, nes žiniasklaidos ir teisininkų bendruomenės nariai nori žinoti, ar teismas nustatys pagrindinę bylą.
Kai kurie svarbiausių bylų pavyzdžiai yra įstatymas prieš Kanadą (1999 m. Kanadoje), Fagan prieš Metropoliteno policijos komisarą (1969 m.) Didžiojoje Britanijoje ir Miranda prieš Arizoną (1966 m.) Jungtinėse Valstijose.