Įsivaizduojamos linijos, skiriančios dvi šalis, vadinamos sienomis. Daugelyje šalių, pavyzdžiui, JAV, sienos apima šimtus mylių ir nėra matomai pažymėtos daugumoje tiek Kanados, tiek Meksikos sienų. Žinoma, yra oficialių sienos kirtimo punktų, kur žmonės gali teisėtai išvykti ir įvažiuoti į šalį. Sąvoka „sienos kirtėjas“ Jungtinėse Valstijose gali reikšti asmenį, kuris dažnai kerta sieną legaliai, arba asmenį, kuris nelegaliai atvyksta į šalį didžiąja nepažymėta sienos dalimi.
Daugelis žmonių gyvena netoli sienų tarp šalių ir turi priežastį reguliariai kirsti sieną. Sienos kirtėjas gali būti asmuo, kuris yra vienos šalies pilietis, bet turi teisę dirbti ar užsiimti verslu gretimoje šalyje. Sienos kirtėjas taip pat gali būti asmuo, kuris tiesiog reguliariai kerta sieną apsipirkti, aplankyti šeimą ar lankyti mokyklą.
Kai sienos kirtėjas turi teisę reguliariai kirsti sieną į gretimą šalį, jis gali turėti sienos kirtimo kortelės atitikmenį. Pavyzdžiui, JAV, Meksikoje ar Kanadoje gali būti išduota daugybė skirtingų dokumentų, leidžiančių atvykti į šalį. Kiekviena šalis turi kortelę arba dokumentą, leidžiantį gana greitai praeiti pro šalį reguliariai vykstantiems žmonėms.
Neteisėtas sienos kirtėjas yra asmuo, kuris kerta sieną iš vienos šalies į kitą be leidimo. Kiekvienais metais daug žmonių bando patekti į Jungtines Valstijas be leidimo kirsdami sieną nesaugomose vietose arba bando įvažiuoti transporto priemone, jų neaptikti oficialiame sienos kirtimo punkte. Deja, tie, kurie nusprendžia kirsti nesaugomą sienos ruožą, rizikuoja daugybe pavojų, tokių kaip skendimas, badas ir dehidratacija, dėl kurių kasmet miršta daugybė.
Be tiesioginių pavojų, su kuriais susiduria nelegalūs sienos kirtėjai, Jungtinėse Valstijose jie taip pat susiduria su JAV pasienio patrulių agentų gaudymu ir areštu. Dauguma nelegalių užsieniečių, sučiuptų atvykstant į šalį, tiesiog grąžinami į savo šalį, nors gali būti pateikti ir baudžiamieji kaltinimai. Apkaltinamasis nuosprendis už nelegalų atvykimą gali būti įkalintas, taip pat uždrausta pateikti prašymą legaliai atvykti nuo penkerių metų iki gyvos galvos.