Terminas „natūralūs vaikai“ teisinėje aplinkoje turi keletą priešingų apibrėžimų. Jis buvo plačiai naudojamas bendrinėje kalboje kaip formalesnis ir mažiau įžeidžiantis terminas nei „niekšas“ ar kitos etiketės, pvz., „neteisėtas“. Jis dažnai buvo susijęs su tuo, kas gimė nesusituokusiems tėvams. Priešingai, terminas „natūralus“ gali būti vartojamas kaip įvaikinto priešingybė ir būti sinonimas tokiems žodžiams kaip biologinis. Bet kokie vaikai, gimę asmeniui, gali būti jo prigimtiniai vaikai, neatsižvelgiant į tėvų santykių būklę. Teisiniu požiūriu abu apibrėžimai gali būti aptariami šeimos ar įvaikinimo teisėje, ir yra įvairių būdų, kaip įstatymai buvo kuriami siekiant nustatyti paveldėjimo teises pagal šeiminę padėtį.
Teisinė valstybė neabejotinai buvo daugelio natūralių vaikų likimo sprendimo tikslas. Praeityje daugelis kultūrų darė didelę gėdą dėl vaikų susilaukimo ne santuokoje. Tai nereiškia, kad tai buvo neįprastas atvejis, tačiau tai reiškė, kad daugelis žmonių siekė paslėpti šiuos vaikus nuo akių arba nusprendė jų atsisakyti. Jurisdikcijos priimdavo sprendimus, kaip teisėtai atiduoti prigimtinius vaikus, o įvairių regionų įstatymai taip pat diktavo natūralių tėvų pareigas vaikams, kurios galėjo svyruoti nuo teisinės atsakomybės nebuvimo iki didelių finansinių ir priežiūros reikalavimų.
Daugelyje šiuolaikinių visuomenių šie skirtumai ir su tuo susiję moraliniai sprendimai, taikomi natūralių vaikų kilmei, iš esmės buvo panaikinti. Teismai vis dar sprendžia, kaip elgtis su įvaikinimo procedūra, tačiau vaikas, gimęs santuokoje ar nesantuokoje, dažnai yra abiejų tėvų teisinė atsakomybė. Beveik visos apskritys suteikia tėvams teisę atsisakyti šios atsakomybės, jei jie pasirenka. Idėja naudoti „natūralius vaikus“ kaip eufemizmą nesantuokiniams vaikams yra tikrai pasenusi, nors kai kurios kalbos teisminiuose procesuose vis dar gali būti naudojamos.
Netgi neteisėtumo apibūdinimas nebevartojamas dėl galimo neigiamo ir diskriminacinio atspalvio. Šalys, turinčios stiprias pilietinių teisių platformas, įdėjo daug pastangų kurdamos įstatymus, kurie nediskriminuotų vaikų dėl jų gimimo aplinkybių. Kita vertus, teismai vis tiek gali vartoti šį terminą, norėdami išreikšti biologinius tėvų ir vaikų santykius. Tai būtina, kai šeimos struktūros tampa sudėtingesnės ir apima patėvius, įtėvius, globėjų šeimas ar kt.
Anksčiau viena iš labiausiai diskriminuojančių pozicijų daugelyje teisinių kodeksų buvo ta, kad nesantuokiniai vaikai turėjo mažiau paveldėjimo teisių nei jų „teisėti“ broliai ir seserys. Įstatymai šiuo klausimu pradėti keisti XX amžiaus pradžioje, tačiau tam tikros teisės vis dar suteikiamos tik teisėtiems įpėdiniams, net ir labai moderniose šalyse. Šiuo metu neteisėtas karalienės Elžbietos II įpėdinis turėtų mažiau teisės užimti sostą nei dauguma teisėtų įpėdinių.