Išskirtinė ekonominė zona (IEZ) yra taškas, besitęsiantis 200 jūrmylių (370 km.) nuo šalies žemumos taško, kuris yra taškas kranto linijoje, kuris nebūtinai gali sutapti su atoslūgiu. Šioje zonoje nuosavybės teise priklausanti šalis turi išimtines teises tyrinėti, eksploatuoti ir saugoti jūros turtą toje teritorijoje. Pavyzdžiui, išskirtinė ekonominė zona aiškiai parodo, kad šalis gali gręžti ir parduoti naftą arba teises į naftą toje apibrėžtoje teritorijoje. Zona yra teritorinių vandenų ir gretimos zonos tęsinys.
Norint suprasti, kas yra išskirtinė ekonominė zona, svarbu suprasti, kokios kitos zonos tęsiasi į jūrą. Pirmoji riba, besitęsianti į jūrą, yra teritorinis vanduo, kuris yra sritis, kurioje paprastai galioja visi šalies ar jurisdikcijos įstatymai. Ši sritis tęsiasi 12 jūrmylių (22.2 km.) į vandenyną. Gretima zona yra sritis, kurioje šalis paprastai gali vykdyti tokius įstatymus kaip muitinė ir imigracija. Jis tęsiasi 24 jūrmyles (44.4 km.) į vandenyną.
Gretima zona yra išskirtinės ekonominės zonos dalis, kaip ir teritoriniai vandenys. Po išskirtinės ekonominės zonos yra atvira jūra. Tai sritis, kurioje niekas negali pareikšti pretenzijų, kurias gerbia jokia tarptautinė agentūra. Kai kurie tarptautiniai įstatymai gali būti vykdomi, tačiau į atradimus ir išteklius gali pretenduoti bet kas.
1982 m. Jūrų teisės konvencija nustatė dabartinę išskirtinės ekonominės zonos taisyklę. Nors konvencija buvo sudaryta devintojo dešimtmečio pradžioje, ji įsigaliojo tik 1980 m. Nuo to laiko zonos galioja visoms pakrantės valstybėms. Kai kuriais atvejais pakrantės neturinčios šalys ar jurisdikcijos taip pat gali turėti prieigą prie kai kurių IEZ zonų.
IEZ šalis arba jurisdikcija, turinti teises, gali labai kontroliuoti, kaip naudojami ištekliai, nepaisant tarptautinės bendruomenės pageidavimų. Pavyzdžiui, Jungtinės Valstijos galėtų sugauti žuvų rūšis savo IEZ iki tokio lygio, kuris laikomas netvariu. Kad ir ką galvotų likęs pasaulis, kitos šalys neturėtų teisės kištis. Taip kai kurios šalys pateisina banginių medžioklę.
Tais atvejais, kai vandenyno atstumas tarp dviejų šalių yra mažesnis nei 400 mylių, kiekviena IEZ gali būti apribota iki mažiau nei 200 mylių. Tokiomis aplinkybėmis šalys paprastai padalija skirtumą po lygiai. Taigi, pavyzdžiui, jei tarp dviejų šalių yra 100 mylių (161 km), kiekviena iš jų turėtų 50 mylių (apie 80.5 km) IEZ.