Sunkus nusikaltėlis yra asmuo, nuteistas už sunkų nusikaltimą. Apysunkiai nusikaltėliai gali būti įrašyti į sąrašą iki gyvos galvos, nes sunkių nusikaltimų pobūdis yra gana sunkus. Tam tikros teisės ir privilegijos gali būti atimtos bet kuriam asmeniui, nuteistam už nusikaltimą, nors šie apribojimai gali priklausyti nuo padaryto nusikaltimo.
Baudžiamajame kodekse nusikaltimai paprastai laikomi sunkiausia nusikaltimo rūšimi. Bausmės nusikaltėliams gali būti gana didelės ir gali apimti dideles baudas, ilgas kalėjimo bausmes ir net mirties bausmę. Net jei nusikalstamą veiką padaręs nusikaltėlis baigia bausmę ir grįžta į visuomenę, gali būti tęsiami gyvybės apribojimai. Neretai nusikaltėliai po laisvės atėmimo bausmės paleidžiami lygtinai, kad teisėsauga galėtų stebėti jų būsimą veiklą.
Kai asmuo laikomas nusikaltusiu, jam gali būti taikomos kitokios taisyklės nei kitiems piliečiams. Be lygtinio paleidimo reikalavimų, nusikaltėliai gali neturėti galimybės balsuoti, dirbti tam tikrus darbus arba palikti tam tikrą sritį. Daugelis darbdavių reikalauja, kad kandidatai į darbą nurodytų bet kokius apkaltinamuosius nuosprendžius, todėl darbo paieška gali būti gana sudėtinga. Jei nusikaltėlis buvo nuteistas už seksualinį nusikaltimą, pavyzdžiui, išžaginimą ar tvirkinimą, jam taip pat gali būti neleidžiama būti šalia vaikų arba leidžiama gyventi tam tikru atstumu nuo pradinių mokyklų ar žaidimų aikštelių.
Sunkiam nusikaltėliui skiriamos bausmės gali labai skirtis, atsižvelgiant į kaltinamojo teistumą, nusikaltimo pobūdį ir visus nustatytus bausmės skyrimo reikalavimus. Paprastai pirmą kartą nusikaltusiems asmenims gali būti skiriamos švelnesnės bausmės nei pakartotinai nusikaltusiems, tačiau tai gali priklausyti ir nuo nusikaltimo aplinkybių. Už itin žiaurius nusikaltimus arba nusikaltimus, kuriuos visuomenė laiko pasibjaurėtinais, gali tekti įvykdyti mirties bausmę arba visą gyvenimą būti griežčiausio saugumo kalėjime, o už nesmurtinius nusikaltimus gali būti skiriami trumpi kalėjimo terminai ar net baudos.
Nors socialinio teisingumo sritis, kurioje yra nedaug simpatikų, buvę nusikaltėliai ir socialiniai darbuotojai dažnai pabrėžia sunkumus, su kuriais susidurs nusikaltėlis, bandydamas vėl integruotis į visuomenę po atlikto bausmės atlikimo. Ankstesniems nusikaltėliams gali būti sunku susirasti draugų, susirasti darbą ar net gauti būstą, todėl gali padidėti būsimos nusikalstamos veiklos tikimybė. Kai kurie socialiniai ir politiniai veikėjai pabrėžia, kaip svarbu kurti vyriausybės ar bendruomenės programas, kuriomis siekiama sumažinti nusikalstamumą padedant išlaisvintiems nusikaltėliams pereiti prie įstatymų paisančio sveiko gyvenimo būdo.