Šmeižtas yra žodinis charakterio šmeižimas. Šmeižtas yra civilinis nusikaltimas, kai viena šalis trečiajai šaliai melagingai ir piktavališkai pareiškia apie kitą šalį. Daugelyje jurisdikcijų galioja šmeižto įstatymai, reglamentuojantys tokio pobūdžio elgesį ir leidžiantys nukentėjusiai šaliai susigrąžinti žalą.
Kad vieno asmens teiginiai apie kitą būtų laikomi šmeižtu, turi būti kelios aplinkybės. Pirmiausia pareiškimai turi būti perduoti trečiajai šaliai. Įstatymai apskritai nepripažįsta galimybės apšmeižti asmenį sau. Be to, teiginiai turi būti klaidingi. Kad ir koks privatus ar įžeidžiantis būtų komentaras, nėra neteisėta jo sakyti, jei tai tiesa.
Be to, jei asmuo nori naudoti šmeižto įstatymus siekdamas teisingumo, jis turi sugebėti įrodyti, kad pareiškimai prieš ją buvo padaryti piktybiškai. Kad tai padarytų, ji turi įrodyti, kad kaltinamasis ketino pakenkti. Jei kas nors klaidingai pateikia melagingus pareiškimus ir tai įskaudina kitą asmenį, tai nelaikoma piktavališku poelgiu, todėl nėra šmeižtas.
Šie įstatymai leidžia asmeniui pareikšti ieškinį dėl asmens sužalojimo civiliniame teisme, nes pripažįsta, kad dėl charakterio šmeižto gali būti padaryta didelė žala. Dėl melagingų ir piktavališkų pareiškimų žmogus gali netekti darbo arba sužlugdyti savo verslą. Ji gali kentėti psichiškai ir emociškai dėl pajuokos ir sunkumų, sukeltų jos asmeniniuose ir socialiniuose santykiuose.
Asmeniui, kuris patyrė šių ar kitų sunkumų dėl šmeižto, gali būti priteistos finansinės priemonės, realios ar baudžiamosios žalos atlyginimas. Tačiau prieš priteisiant asmeniui šią žalą, kaltinamasis turi galimybę gintis. Vienas iš šmeižto įstatymų aspektų, kurie įvairiose vietose skiriasi, yra priimtinos gynybos priemonės. Pavyzdžiui, kai kuriose jurisdikcijose asmuo negali būti laikomas atsakingu už pareiškimus, kurie gali būti identifikuoti kaip nuomonė.
Yra ir kitų atvejų, kai apie asmenį gali būti duodami melagingi parodymai, nesukeliant asmeniui teisinių pasekmių. Pavyzdžiui, teiginiai, išsakyti tiriamajam supykę, nėra baudžiami, net jei išgirsta trečioji šalis. Bendrieji pareiškimai apie grupes, tokias kaip homoseksualai, mažumos ar organizacijos, nesuteikia teisės tų grupių asmenims pareikšti ieškinį. Be to, teisininkų, liudytojų ar teisėjų melagingi teiginiai teismo salėje neįtraukiami į šmeižto įstatymus.