Daugelis žmonių klaidingai mano, kad policijos galios terminas yra savaime suprantamas. Jie klaidingai mano, kad tai reiškia teisėsaugos institucijoms suteiktas institucijas. Šie autoritetai yra priskirti prie šiuolaikinėje visuomenėje naudojamų policijos galių, tačiau tai nėra šio termino esmė. Tiksliai vartojama ši frazė reiškia vyriausybių teises priimti įstatymus ar kitus teisės aktus. Ši galia suteikia vyriausybėms galimybę susiskirstyti į daugiau vietinių vienetų ir kurti agentūras, kurios turėtų teikti paslaugas piliečiams.
Būtent dėl policijos galios vyriausybės gali priimti įstatymus, reglamentus ir suskirstyti į mažesnius padalinius. Teigiama, kad Jungtinėse Valstijose ši institucija yra pagrįsta 10-ąja JAV Konstitucijos pataisa. Manoma, kad įstatymai ir taisyklės, sukurti remiantis policijos galia, apsiriboja tais, kurie saugo visuomenės sveikatą, saugumą ir moralę. Tokio tipo valdžią turinčių valdžios institucijų pavyzdžiai yra valstijos, apskritys ir miestai. Teismų praktikoje yra užfiksuotų atvejų, kai vyriausybės piktnaudžiauja šia galia ir bando pasinaudoti pertekliniais įgaliojimais.
Policijos valdžia paprastai egzistuoja hierarchijoje. Nacionalinė vyriausybė gali turėti policijos įgaliojimus, suteiktus jos konstitucijos. Tada ji perduos tai kitam valdžios lygiui, pavyzdžiui, valstybei. Galia bus nuolat perduodama. Kiekvieną kartą, kai tai įvyksta, įteisinamas kitas valdymo organas, kuris gali reguliuoti savo jurisdikcijoje esančius piliečius.
Turėdami policijos galią, skirtingi valdžios lygiai paskiria sau daugybę užduočių. Tai apima greičio apribojimų nustatymą, įstatymų apibrėžimą ir vykdymą bei mokesčių rinkimą. Teigiama, kad JAV tokia galia apsiriboja taisyklių, saugančių visuomenės sveikatą, saugumą ir moralę, priėmimu. Galimybė sukurti šią hierarchiją turėtų būti pagrįsta 10-ąja JAV Konstitucijos pataisa.
Policijos galia gali būti vertinama kaip turinti teigiamų ir neigiamų aspektų. Didžiausia jo nauda yra ta, kad jame dalyvauja vyriausybės, kurios įsipareigoja rūpintis žmonėmis. Be policijos valdžios nebūtų, pavyzdžiui, socialinių paslaugų ir policijos skyrių.
Grėsmingas kontrastas yra tas, kad vyriausybės linkusios naudoti šią galią nuolat plėsti savo autoritetą. JAV yra teismų praktika, kai piliečiai sėkmingai padavė vyriausybes į teismą dėl piktnaudžiavimo valdžia. Šie atvejai dažniausiai susiję su situacijomis, kai vyriausybė vykdė įgaliojimus tokiu būdu, kuris nėra susijęs su nauda visuomenei.