VEGF arba kraujagyslių endotelio augimo faktorius yra ląstelės baltymas, kurį gamina organizmas. Baltymai jungiasi prie ląstelių ir skatina tam tikrą ląstelių aktyvumą. Kraujagyslių tinklų kūrimas ir taisymas yra bene svarbiausia baltymo funkcija. Jis taip pat atlieka svarbų vaidmenį užtikrinant, kad kūno audiniai būtų aprūpinti pakankamu deguonies kiekiu. Nepaisant teigiamo poveikio, baltymų perteklius gali sukelti neigiamų pasekmių sveikatai.
Kraujagyslių endotelio augimo faktorius kuria ir stiprina kraujo struktūras. Ląstelės, dengiančios kraujagyslių vidų – arba endotelio ląstelės – turi baltymo. Tai skatina pažeistų kraujagyslių atstatymą ir taip pat sukuria naujus mažesnius kraujagysles, o šis procesas žinomas kaip angiogenezė. Pavyzdžiui, plyšus odai ar kitam paviršiui, žaizdos kraštuose gaminasi VEGF. Naujų kraujagyslių vystymosi skatinimas padeda palengvinti žaizdų gijimą.
Baltymai taip pat padeda vaskulogenezei arba kraujotakos sistemos kūrimui. Pradiniu embriono vystymosi laikotarpiu kraujagyslių endotelio augimo faktorius naudojamas kraujagyslėms generuoti. Šios kraujagyslės ilgainiui sudarys kūno kraujagyslių kraujotakos tinklą arba kūno kraujotaką. Šiame procese kai kurios kaulų čiulpų ląstelės tampa endotelio ląstelėmis, kurios savo ruožtu gamina kraujagyslių baltymus ir kitas kraujagyslėms kurti svarbias medžiagas.
Yra keletas kraujagyslių endotelio augimo faktorių tipų. VEGF-A yra svarbus angiogenezei. Tiek VEGF-B, tiek forma, vadinama placentos augimo faktoriumi (PGF), vaidina pagrindinį vaidmenį formuojant embrionų kraujagysles. Nors dauguma tipų yra susiję su kraujagyslių vystymusi, gali būti paveiktos ir kitos struktūros. Pavyzdžiui, VEGF-C padeda formuotis limfinėms kraujagyslėms, o VEGF-D tipas padeda skatinti kraujo ir deguonies tiekimo struktūrų aplink plaučius vystymąsi.
Deguonies papildymas yra dar viena pagrindinė kraujagyslių endotelio augimo funkcija. Kai organizmo audiniams trūksta deguonies, ląstelės gamina medžiagą, vadinamą hipoksijos indukuojamu faktoriumi (HIF). Ši medžiaga skatina daugiau VEGF baltymų gamybą, o tai padeda sumažinti deguonies trūkumą.
Tačiau dėl savo poveikio kraujui per didelis kraujagyslių endotelio augimo faktorius gali sudaryti sąlygas kai kurioms ligoms. Pavyzdžiui, akies kraujagyslės yra labai subtilios. Baltymai gali sukelti nekontroliuojamus ir agresyvius šių struktūrų pokyčius, ypač tinklainėje. Jis taip pat gali maitinti vėžį, suteikdamas jiems kraujo tiekimą, kad būtų skatinamas jų plitimas.
Kai kurios vėžio terapijos formos, vadinamos gydymu prieš VEGF, yra skirtos baltymų gamybai. Sumažėjęs baltymų kiekis gali pažaboti metastazes arba vėžio plitimą. Kai kuriems pacientams anti-VEGF vaistas, žinomas kaip bevacizumabas, parodė teigiamus rezultatus.