Pagrindiniai santuokos ir gyvenimo kartu skirtumai yra tai, kad poros, kurios gyvena kartu, bet nėra susituokusios, turi mažiau teisinių teisių nei tos, kurios yra legaliai susituokusios. Tikslūs skirtumai priklausys nuo teisiškai įpareigojančių poros sudarytų sutarčių. Tie, kurie turi bendrosios teisės santuoką, prisiima kai kurias oficialiai susituokusių partnerių teisines teises, nors tai skiriasi priklausomai nuo vietos.
Vienas iš pagrindinių skirtumų tarp santuokos ir gyvenimo kartu yra tai, kad nesusituokę asmenys neturi teisių į savo partnerio turtą. Tie, kurie turi atskiras banko sąskaitas, neturės teisės atsiimti pinigų iš savo partnerio sąskaitos, o partneriai automatiškai neturi teisės į savo artimo ir atsiprašytą turtą jam mirus. Susituokusios poros paprastai automatiškai turi teisę į tokį turtą, nebent testamente būtų nurodyta kitaip.
Susituokusių asmenų vaikai ir vaiko globa taip pat tvarkomi skirtingai. Bet kuris vaikas, gimęs santuokoje, laikomas vyro vaiku, jei neįrodyta kitaip. Porose, kurios gyvena tik kartu, vaikai laikomi motinos globojamais, nebent teismas paskiria tėvą vykdyti tėvų pareigas arba jis susituokia su motina.
Kiti santuokos ir gyvenimo kartu skirtumai yra susiję su skyrium, pilietybe ir finansine parama. Tie, kurie nėra susituokę, neprivalo pateikti jokių teisinių dokumentų, kad formaliai nutrauktų santykius. Susituokę asmenys tam tikrą laikotarpį turi būti teisiškai atskirti, o tada daugelyje sričių pateikti prašymą dėl skyrybų.
Nepiliečiai paprastai nėra atleidžiami nuo deportacijos, net jei jie gyvena su antra puse. Jei jis ar ji susituokia su savo partneriu, tada dažnai suteikiama teisėta gyvenamoji vieta. Tam tikrose šalyse yra tam tikrų sąlygų, nes vyriausybės norės užtikrinti, kad santuoka būtų teisėta ir kad abu partneriai būtų įsimylėję. Tai neleidžia poroms tuoktis tik tam, kad vienas partneris įgytų pilietybę.
Santuokos ir gyvenimo kartu skirtumai gali skirtis poroms, sudariusioms naminę partnerystę arba bendrąją santuoką. Namų partneriai sudaro vienas su kitu teisiškai įpareigojančią sutartį, taip suteikdami jiems panašias teises kaip ir susituokusioms poroms. Tikslios suteiktos teisės labai priklausys nuo vietos. Santuoka pagal įprastą teisę kartais vartojama kaip naminės partnerystės sinonimas, nors ji neapima oficialios sutarties ir dažnai reikalauja, kad partneriai gyventų kartu ilgą laiką.