Šmeižto įstatymas suteikia teisinę pagalbą tiems, kurie apie juos parašė ir paskelbė melagingos informacijos, kuri kenkia jų reputacijai, moraliniam pobūdžiui ir sąžiningumui. Du pagrindiniai šmeižto įstatymų tipai yra šmeižtas per se ir šmeižtas per quod. Elementai, įrodantys šmeižto įstatymą, yra paskelbtas pareiškimas, melagingas pareiškimas, žalojantis pareiškimas ir neprivilegijuotas pareiškimas, o tai reiškia, kad pareiškimas nėra kitaip apsaugotas įstatymų. Byloje dėl šmeižto dažnai reikalaujama, kad ieškovas pateiktų papildomų faktų, įrodančių bylos elementus.
Daugumoje jurisdikcijų šmeižto įstatymai yra šmeižto įstatymų pogrupis. Šie įstatymai yra panašūs į šmeižto įstatymus, o elementai, naudojami abiems įrodyti, yra tokie patys. Skirtumas tarp šmeižto įstatymo ir šmeižto įstatymo yra tas, kad pirmasis apsaugo nuo žalos reputacijai ir moraliniam pobūdžiui rašytiniuose ir paskelbtuose pareiškimuose, o antrasis – nuo žalos reputacijai ir moraliniam charakteriui sakytiniuose pareiškimuose. Už šmeižtą numatytos civilinės bausmės, o sužeistieji gali kreiptis į teismą civiliniuose teismuose. Bylose dėl šmeižto teismai gali priteisti baudžiamąją žalą.
Šmeižtas per se, o tai lotyniškai reiškia ant veido, reiškia užrašytus žodžius, kurie tiesiogiai šmeižia kieno nors reputaciją. Teiginys turi būti neteisingas, kad ieškovas laimėtų šmeižtą per se. Ieškovas neprivalo reikalauti atlyginti specialių nuostolių, tik kad buvo įvykdyti šmeižto elementai. Pavyzdžiui, jei laikraštis spausdina, kad vietinis verslininkas nužudė savo žmoną ir tenkinami šmeižto bylai įrodyti reikalingi elementai, ieškovui būtų atlyginta žala. Kad ir koks baisus būtų pareiškimas, ieškovas dažnai turi įrodyti, kad pareiškimu buvo padaryta reali žala jo reputacijai, nes šmeižto teisė yra deliktinės teisės forma.
Šmeižtas per quod, o tai lotyniškai reiškia po priedanga, reiškia, kad rašytinis ir viešas pareiškimas kenkia reputacijai, atsižvelgiant į teiginio kontekstą ir tai, kaip skaitytojai gali jį interpretuoti. Skirtingai nuo šmeižto per se, ieškovas turi reikalauti specialios žalos atlyginimo ir pateikti faktus, papildančius tai, ko dažnai reikalaujama ieškinyje dėl šmeižto. Priežastis ta, kad šmeižtas per quod šmeižto įstatyme dažnai yra subjektyvesnis nei šmeižtas per se, o tai yra paprasta. Šmeižto per quod pavyzdys yra tada, kai laikraštis skelbia pranešimą apie gimimą, kuriame teigiama, kad Sandra Williams Main Street yra išdidi motina, o Sandra yra 16-metė ir pamaldi krikščionė, o laikraštis tikrai turėjo parašyti apie kitą Sandrą. kuris gyvena Antrojoje gatvėje. Klaida yra šmeižtas per quod, nes Sandra yra nepilnametė, o skelbimas gali reikšti, kad ji yra ištvirkė, o ne pamaldi krikščionė.