Piktnaudžiavimas kaliniais paprastai reiškia bet kokią veiklą, kai asmuo, kuris yra įkalintas, dažnai laikomas vyriausybės įgaliotu, yra nepagrįstai baudžiamas ar tam tikru būdu kankinamas. Tai gali būti fizinis smurtas, susijęs su bereikalinga jėga, naudojama prieš kalinį, ypač suvaržytą, ir dėl to gali būti sunkiai sužaloti arba mirti. Psichologinė kalinių prievarta taip pat kelia didelį susirūpinimą, nes ilgalaikis tyčiojimasis, kankinimas ir žeminimas gali sukelti rimtų emocinių išgyvenimų. Buvo pranešta apie seksualinę prievartą daugelyje institucijų visame pasaulyje, įskaitant sargybinių veiksmus prieš kalinius ir seksualinį smurtą tarp kalinių, kuris yra nebaudžiamas ar net toleruojamas administratorių.
Viena iš labiausiai paplitusių kalinių prievartos formų yra kalėjime vykdomas fizinis smurtas, kurį vykdo arba leidžia sargybiniai. Toks smurtas gali būti įvairių formų, nors dažnai pasitaiko, kai kaliniai mušami suvaržyti. Sargybiniai paprastai yra itin atsakingi profesionalai, pasišventę kalinių apsaugai ir priežiūrai, siekdami užtikrinti, kad jie galėtų ištarnauti savo laiką ir nepatirtų jiems pernelyg didelės žalos. Tačiau kai kuriais atvejais kaliniai piktnaudžiaujami, kai sargybiniai smurtauja prieš kalinius arba kai leidžia kaliniams žiauriai pulti ir net nužudyti vieni kitus.
Psichologinė prievarta gali kelti didelį susirūpinimą įstaigose, kuriose laikomi politiniai kaliniai arba kaliniai, padarę nesmurtinius nusikaltimus. Nuolatinis priekabiavimas gali pakenkti kalinio, kuris jau jaučiasi nesaugus ir yra pamirštas likusio pasaulio, psichiką. Prižiūrėtojų ar kitų nuteistųjų pažeminimas kalėjime taip pat gali turėti didžiulį neigiamą poveikį psichologinei kalinių gerovei, o toks netinkamas elgesys gali peraugti į fizinį ar seksualinį kalinio prievartą. Tam tikros kankinimo formos, pvz., šviesos ir garsių garsų ar muzikos naudojimas, siekiant užkirsti kelią ilgalaikiam miegui, gali sukelti itin didelį psichologinį kankinimą, kuris kartais gali sukelti rimtų pasekmių.
Seksualinė kalinių prievarta taip pat kelia nerimą daugelyje įstaigų. Kitų kalinių išžaginimas yra vienas iš didžiausių daugelio kalinių rūpesčių, nes jie yra nelaisvėje ir uždaroje aplinkoje. Nors sargybiniai ne visada gali kontroliuoti kalinių veiksmus, pasitaiko atvejų, kai administratoriai gali sąmoningai leisti išprievartauti ar kitokią seksualinę prievartą tarp vieno kalinio ir kito. Kai kuriais atvejais, ypač patalpose, kuriose laikomos kalinės moterys, sargybiniai gali būti atsakingi už prievartavimą ir kitokį kalinių prievartą prieš moteris, uždarytas įstaigoje.