Jungtinėse Valstijose tiek federalinė vyriausybė, tiek atskirų valstijų vyriausybės turi teisę priimti teisės aktus, paverčiančius ką nors nusikaltimu. Kartais nusikaltimas priklauso tik valstijos ar federalinės vyriausybės jurisdikcijai, o kitose nusikaltimo jurisdikciją gali turėti ir valstija, ir federalinė vyriausybė. Tarp daugelio federalinių nusikaltimų galima rasti ir nusižengimų, ir nusikaltimų. Paprastai federaliniais nusikaltimais laikomi nusikaltimai, padaryti federalinėje nuosavybėje arba indėnų rezervate, susiję su aukšto lygio vyriausybės pareigūnu ar diplomatu arba tarpvalstybinės prekybos ryšį.
JAV valstijų ir federaliniai teismai iš esmės veikia taip pat; tačiau valstijų teismus reglamentuoja valstijos teisė, o federaliniai teismai taiko federalinius įstatymus. Valstybių teismai gali priimti įstatymus, kurie suteikia kaltinamiesiems daugiau apsaugos, nei garantuoja Konstitucija, bet ne mažiau. Daugelis, bet ne visi, federaliniai nusikaltimai nurodyti Jungtinių Valstijų kodekso 18 antraštinėje dalyje.
Bet kokios rūšies nusikaltimas, padarytas federaliniam turtui, pavyzdžiui, vyriausybės pastatui ar federaliniam parkui, priklauso federalinės teisėsaugos ir federalinių teismų jurisdikcijai. Be to, dauguma nusikaltimų, įvykdytų indėnų rezervate, taip pat laikomi federaliniais nusikaltimais. Už nusikaltimus, susijusius su aukšto rango vyriausybės pareigūnais arba užsienio diplomatais, taip pat galiu būti kaltinti federaliniu lygiu.
Tačiau dauguma nusikaltimų, kurie laikomi federaliniais nusikaltimais, yra laikomi federalinių teismų jurisdikcija, nes jie yra susiję su tarpvalstybine prekyba. JAV Konstitucijos pirmojo straipsnio 8 skirsnio 3 punktas leidžia Kongresui „reguliuoti prekybą su užsienio valstybėmis, tarp kelių valstybių ir su indėnų gentimis“. Antroji sąlygos dalis dažnai vadinama „Tarptautinės prekybos sąlyga“ ir buvo naudojama bei išplėsta siekiant sudaryti federalinės jurisdikcijos pagrindą daugeliui nusikaltimų.
Iš esmės, komercijos sąlyga leidžia bet kokiam nusikaltimui, kuris gali turėti įtakos prekybai arba kertantis valstijos ribas, būti federalinių teismų kompetencijoje. Įprasti nusikaltimai, kurie dėl tarpvalstybinės prekybos santykių laikomi federaliniais nusikaltimais, yra pagrobimas, banko apiplėšimas ir internetinė vaikų pornografija, taip pat sukčiavimas paštu ir prekybos narkotikais nusikaltimai. Kai kuriuose federaliniuose nusikaltimuose lengva įžvelgti tarpvalstybinį ryšį, o kituose teismai išplėtė prekybos sąlygos prasmę, įtraukdami konkrečius nusikaltimus. Pagrobimo metu, kai auka gabenama per valstybines linijas, tarpvalstybinis ryšys yra akivaizdus. Kalbant apie kitus nusikaltimus, tokius kaip prekyba narkotikais ir nusikaltimai šaunamaisiais ginklais, teorija teigia, kad narkotikai ar ginklai tam tikru gyvenimo momentu peržengė valstybės ribą, todėl gali būti laikoma, kad jie turi įtakos tarpvalstybinei prekybai.