Bausmių skyrimo gairės buvo įvestos kaip būdas skirti vienodesnes bausmes už panašius nusikaltimus. Neturint bendrųjų taisyklių, kurių teisėjai turėtų vadovautis skirdami bausmę, gali būti, kad bausmės skyrimas gali labai skirtis. Priklausomai nuo to, kuris teisėjas nagrinės jų bylą, kaltinamajam gali grėsti griežtesnė arba švelnesnė bausmė nei vidutiniškai.
Šios gairės suteikia teisėjui tam tikrą laisvę nuspręsti, kokio dydžio bausmė yra tinkama kiekvienu atveju. Baudžiamosios gynybos advokatai teigia, kad kai minimalios bausmės yra bausmių skyrimo gairių dalis, teisėjai negali atsižvelgti į visas bylos aplinkybes dėl tinkamos bausmės. Turėdami gaires dėl didžiausios bausmės skyrimo, teisėjai turi galimybę nustatyti, kas yra tinkama kiekvienu nagrinėjamu atveju.
Baudžiamųjų bausmių skyrimo gairės yra parašytos taip, kad teisėjai, nustatydami, kokia yra tinkama bausmė, atsižvelgia į du veiksnius. Vienas iš šių veiksnių yra nusikaltėlio ankstesnė kriminalinė istorija, jei tokia buvo. Taip pat reikšmingas yra kaltinamojo elgesys prieš nusikaltimo padarymą, jo metu ir po jo. Asmens elgesys naudojamas nusikaltimo lygiui nustatyti bausmių skyrimo gairių lentelėje.
Kaltinamojo veiksmai yra naudojami nustatant atitinkamo nusikaltimo pažeidimo lygį. Ankstesniam teistumui, jei toks buvo, suteikiamas įvertinimas. Bausmės skyrimo gairės pateikiamos rašytiniame vadove. Kai teisėjas turi priimti sprendimą dėl bausmės konkrečioje byloje, jis arba ji ieško atitinkamo nusikaltimo lygio ir kriminalinės istorijos derinio, kad pamatytų siūlomą bausmę.
Baudžiamųjų bausmių skyrimo gairės taip pat suteikia teisėjams galimybę nuteistajam skirti tam tikros trukmės bausmę. Priešingu atveju teisėjas galėtų skirti bausmę nenustatant ribos, nors tai gali apimti minimalų metų skaičių. Kada asmuo bus paleistas, priklausytų nuo lygtinio paleidimo komisijos sprendimo ir tai nebūtinai atspindėtų padaryto nusikaltimo sunkumą.
Pavyzdžiui, asmuo, kuris buvo pripažintas kaltu padaręs nusikaltimą, bet neturi ankstesnės kriminalinės istorijos, nebus nuteistas taip griežtai kaip asmuo, padaręs panašų nusikaltimą, bet jau anksčiau teistas. Ilgą teistumą turinčiam asmeniui, padariusiam palyginti nedidelį nusikaltimą, gali būti skirta griežtesnė bausmė, atsižvelgiant į tai, kaip jo ar jos ankstesnė istorija atsižvelgia į baudžiamųjų bausmių skyrimo gaires. Kadangi gairėse numatytas suėmimo laikas, teisėjas turi įrankių, reikalingų pasirinkti bausmę, kuri atitiktų nusikaltimą.