Pilietinė panieka atsiranda tada, kai bet kuri šalis, vadinama „pažeidėju“, tyčia nepaklūsta teismo nurodymui. Pažeidėjas neprivalo būti bylos šalimi, o jis gali tiesiog nepaklusti įsakymui pasirodyti liudytoju ir būti paniekintas. Nuobaudos skiriasi priklausomai nuo paniekos sunkumo, tačiau paprastai nuobaudos yra skirtos paprasčiausiai priversti šalį paklusti teismo nurodymui. Pilietinė nepagarba yra atskiriama nuo nusikalstamos nepagarbos, kuri atsiranda tada, kai kaltininko veiksmai tiesiogiai trukdo teismui tinkamai veikti.
Tam, kad būtų pripažintas civiline nepagarba teismui, nusikaltėlis turi veikti taip, kaip neatitinka teismo įsakymo. Be to, jis arba ji turėjo žinoti apie įsakymą, turėti galimybę jį vykdyti ir atsisakė vykdyti įsakymą. Paprastai kiekvienas, kuriam bus pareikšti kaltinimai nepagarba, bus informuotas apie tokį kaltinimą ir, atsižvelgiant į aplinkybes, turės galimybę įvykdyti įsakymą panaikinti kaltinimus. Tačiau jei aplinkybės reikalauja nuobaudos, nepaisant neatidėliotino įvykdymo, įtariamasis gali turėti teisę į posėdį, kuriame jis ar ji gali pateikti kaltinimą paneigiančių įrodymų.
Baudos, skiriamos už civilinį nepagarbą, skiriasi priklausomai nuo jurisdikcijos ir aplinkybių, susijusių su nepagarba. Baudos gali apimti baudas, kalėjimą arba abu. Paprastai nuobaudos nėra skiriamos siekiant nubausti priešininką. Atvirkščiai, jie imami siekiant priversti asmenį veikti pagal įsakymą. Todėl baudų už šį mokestį dažniausiai galima išvengti tiesiog vykdant įsakymą.
Vienas iš labiausiai paplitusių civilinės paniekos pavyzdžių yra vaikų globos bylose. Jei viena iš šalių nevykdo savo pareigų, numatytų teismo sprendimu, pavyzdžiui, nesumoka atitinkamos mokėtinos alimentų sumos, priešinga šalis, nepaisydama teismo, gali nuspręsti jį sulaikyti. Šiuo atveju nusikaltėlis gali būti paniekintas tol, kol nesumokės atitinkamų mokėjimų.
Pilietinė nepagarba labai skiriasi nuo kriminalinės paniekos, kai niekintojas tiesiogiai kišasi į pagrindinę teismo funkciją. Pavyzdžiui, jei kaltinamasis nusikaltimu susimuštų su vienu iš teismo pareigūnų, kai yra vedamas į teismo salę, jis gali būti paniekintas. Bet kuriam nusikaltėliui, laikomas nusikalstamai nepagarbiai teismui, paprastai grės kalėjimas, neatsižvelgiant į tai, ar jis ar ji sutinka vykdyti teismo nurodymus po apkaltos.