Valstybinis kalėjimas yra valstybės valdoma įstaiga, skirta nusikaltėliams apgyvendinti ir reabilituoti. Yra ir minimalaus, ir didžiausio saugumo kalėjimai, kurie skirstomi pagal įstaigose kalinių padarytų nusikaltimų pobūdį. Tie, kurie padarė smurtinį nusikaltimą arba ką nors nužudė, greičiausiai bus apgyvendinti griežto saugumo valstybiniame kalėjime, kur imamasi ginkluotų sargybinių ir griežtų saugumo priemonių.
Daugeliu atvejų valstybinis kalėjimas finansuojamas iš valstybės mokesčių dolerių. Pinigai naudojami kaliniams maitinti ir aprengti, taip pat samdyti darbuotojus, kad kalėjimas veiktų. Kaliniai paprastai laikomi užrakintose kamerose dienos metu ir jiems gali būti suteikiamos tokios privilegijos, kaip televizoriaus naudojimas ir telefono skambučiai kitose pastato vietose. Leidžiamų privilegijų skaičius priklauso nuo kalėjimo.
Pagrindiniai valstybinio kalėjimo tikslai – atitraukti nusikaltėlius nuo visuomenės, kad jie dar labiau nepakenktų nekaltiems žmonėms ir reabilituoti juos, kad jie taptų produktyviais visuomenės nariais. Tačiau daugelis valstybinių kalėjimų yra nepakankamai finansuojami ir dažnai nėra veiksmingi siūlydami kaliniams reabilitacijos paslaugas. Tiesą sakant, didelė dalis kalinių tam tikru savo gyvenimo momentu grįš į kalėjimą. Tačiau kartais kalėjimai kaliniams siūlo konsultavimo paslaugas ir švietimo galimybes, kad būtų lengviau spręsti problemas, kai jie paleidžiami.
Reabilitacija yra pagrindinis tikslas valstybiniame kalėjime, kuriame yra laikomi nesmurtaujantys kaliniai, tačiau griežto saugumo kalėjime daugelis kalinių yra uždaromi metams. Kai kurie ten net visą gyvenimą. Tai reiškia, kad pagrindinis griežčiausio saugumo kalėjimo tikslas – suteikti vietą smurtaujantiems nusikaltėliams gyventi atskirai nuo likusios visuomenės. Šie kalėjimai dažnai gali tapti smurtinėmis vietomis, o nusikalstamumas dažnai siaučia.
Daug diskutuojama dėl to, kad daugeliui valstybinių kalėjimų įstaigų reikia skirti daugiau lėšų. Vieni teigia, kad kaliniams neturėtų būti suteikiamos tokios lengvatos kaip interneto paslaugos ir televizija, o kiti teigia, kad didesnis finansavimas leistų kaliniams teikti daugiau konsultacijų ir individualizuotų paslaugų, kurios padėtų jiems išspręsti problemas ir tapti geresniais žmonėmis. Tai leistų jiems veikti visuomenėje ir tapti sėkmingu kasdieniame gyvenime. Abi diskusijų pusės turi svarbių dalykų, į kuriuos reikėtų atsižvelgti.
Daug kartų valstybinis kalėjimas yra atokiau nuo aplinkinių miestų ir dažnai yra izoliuotas. Sienos dažnai supa kalėjimo pastatus ir dažnai yra ginkluotos spygliuota viela, elektra arba abiem. Kiekvieno kalėjimo dydis ir bendra išvaizda skiriasi priklausomai nuo turimų lėšų ir laikomų kalinių skaičiaus.