Prekyba žmonėmis apima žmonių pardavimą. Ši veikla vykdoma juodojoje rinkoje, nes ji yra neteisėta beveik visose pasaulio vietose. Žmonės gali būti parduodami arba parduodami įvairiais neteisėtais ar neteisėtais tikslais.
Daugeliu atvejų prekyba žmonėmis prasideda nuo parduodamo asmens ar žmonių pagrobimo. Taip būna ne visada, nes kartais prostitutė sutinka, kad ją parduotų jos suteneris dėl baimės, priklausomybės nuo narkotikų ar kitų susijusių priežasčių. Taigi, nors pagrobimas ne visada reikalingas, asmuo, kuriuo prekiaujama, visada bus kontroliuojamas tam tikromis priemonėmis prekiaujančio asmens.
Prekyba žmonėmis dažniausiai vyksta per tarptautines sienas. Asmuo gali būti verčiamas arba apgaudinėjamas patikėti, kad jis vyksta į naują šalį ieškoti darbo. Atvykęs į naują šalį, asmuo gali pastebėti, kad jam yra pasakyta, kad jis turi susimokėti už tai, kad jis perėjo per įvestą tarnystę arba priverstinę vergiją; tai dažnai vadinama skolų vergove. Asmuo yra svetimoje šalyje ir dažnai per daug bijo bandyti pabėgti iš situacijos.
Prekyba žmonėmis taip pat gali atsirasti dėl didelio skurdo. Nusivylę tėvai gali parduoti savo vaikus į vergiją. Našlaičiai ir kiti, kurie negali išsilaikyti, taip pat yra pasirengusios aukos, kurios gali būti apgaudinėjamos į priverstinę vergiją ar prostituciją, beviltiškai bandant pabėgti nuo savo aplinkybių.
Žmonės, kuriais prekiaujama, vėliau parduodami juodojoje rinkoje ir perkami dėl įvairių priežasčių. Asmuo gali būti parduotas kaip vergas ir nupirktas, kad būtų panaudotas priverstiniam darbui. Asmuo taip pat gali būti parduotas į prostituciją ar seksualinę vergiją. Tai įprasta prostitučių atveju. Deja, taip nutinka ir su pagrobtais vaikais, kurie gali būti parduoti į seksualinę vergiją pedofilams.
Prekyba žmonėmis vyksta visame pasaulyje. Šalys, iš kurių kilę prekyba žmonėmis, dažniausiai yra skurdesnės šalys ir (arba) šalys, kuriose nėra gerai išvystytos teisinės sistemos, užkertančios kelią piliečių grobimui ar prievartai. Tada asmenys nuvežami iš kilmės šalių į paskirties šalis, kur jie parduodami. Paskirties šalys dažnai apima turtingesnes vietoves, kuriose žmonės gali sau leisti nusipirkti asmenis, parduotus žmonėmis. Jungtinės Valstijos, kai kurios Europos, Indija ir Japonija laikomos paskirties šalimis, kuriose pirkėjai gali įsigyti kitą žmogų per prekybą žmonėmis.