Saugoma klasė gali būti apibrėžiama kaip grupė, turinti panašių savybių, kuri teisiškai negali susidurti su tam tikromis diskriminacijos formomis. Šis terminas plačiai vartojamas JAV teisėje, siekiant apibrėžti ir nurodyti žmones, kurie gali būti išankstinio nusistatymo objektai. Federaliniu lygmeniu kai kurios klasės yra spalva, rasė, tautinė kilmė ir religija. JAV taip pat mano, kad negalia, amžius ir lytis yra saugomi. Be to, veteranai negali susidurti su tam tikromis diskriminacijos formomis, o darbdaviai ar sveikatos draudikai negali diskriminaciškai naudoti asmens genetinės informacijos.
Yra daug pagrindinių teisės aktų, apibrėžiančių saugomos klasės statusą. JAV 1964 m. Piliečių teisių įstatyme buvo nustatyta, kad saugomos rasės, odos spalvos ir religijos klasės turi sąžiningą teisę balsuoti ir vienodas galimybes patekti į viešuosius pastatus ir teritoriją. Jis ypač žinomas kaip uždraudęs diskriminaciją darbo jėgoje ir pradėjęs pietų mokyklų desegregaciją. Kiti svarbūs JAV įstatymai yra Neįgaliųjų amerikiečių įstatymas, Diskriminacijos pagal amžių užimtumo srityje įstatymas ir Vietnamo eros veteranų prisitaikymo pagalbos įstatymas. Kiekvienas iš šių ir daugybės papildomų įstatymų apibrėžia saugomą klasę arba nustato, kokias apsaugos priemones ta klasė turi.
Nė vienas saugomos klasės narys visada nėra apsaugotas nuo diskriminacijos. Prietarų visada bus. Įstatymai, kuriuose kalbama apie apsaugą, paprastai yra susiję su vienoda prieiga prie transporto, viešųjų pastatų, būsto ir balsavimo. Jie taip pat susiję su švietimu, užimtumu ir vyriausybės paslaugomis. Teisės aktų apibrėžtose srityse su saugomos klasės nariu turi būti elgiamasi ne kitaip nei su bet kuriuo kitu.
Faktinės klasės gali būti labai įvairios, kaip minėta aukščiau. Kai kurie iš jų palaiko pilietines teises, pavyzdžiui, laisvę praktikuoti religiją. Kitiems labiau rūpi išankstiniai nusistatymai dėl asmens rasės, etninės kilmės, lyties ar amžiaus. Neįgalumas ir veterano statusas taip pat yra gyvybiškai svarbūs. Žmonės gali priklausyti daugiau nei vienai klasei.
Kai kurios saugomos klasės nėra federaliniu lygiu pripažintos. JAV vyriausybė nepripažįsta seksualinės orientacijos ar translyčių asmenų statuso kaip apsaugos pagrindo, nors apie 10 % valstijų pripažįsta. Daugelis regioninių įstatymų taip pat saugo šeimos statusą, ypač kai kalbama apie porų su vaikais teises į būstą.
Saugomos klasės sukūrimas ir jos teisių apibrėžimas yra būdas kai kuriuos gyvenimo aspektus padaryti teisingesnius. Tai ankstyvųjų Amerikos idealų, apimančių laisvę, tęsinys. Visiškai apibrėžti įstatymai konkrečiai saugo tam tikras teises ir bando kovoti su nuolatine diskriminacija. Tačiau ne visi žmonės yra šių įstatymų gerbėjai, manydami, kad jie trukdo asmeninėms laisvėms. Ir atvirkščiai, kiti teigia, kad reikėtų priimti griežtesnius ir labiau įtraukiančius teisės aktus.