Skirtumas tarp pilietinių teisių ir pilietinių laisvių yra gana gerai apibrėžtas ir skiriasi atsižvelgiant į tai, kaip kiekvienas terminas vartojamas. Pilietinės teisės yra teisės, kurias vyriausybė suteikia ir saugo savo žmonėms, siekdama užtikrinti sąžiningumą ir užkirsti kelią diskriminacijai dėl tam tikrų savo žmonių savybių, tokių kaip lytis ar amžius. Kita vertus, pilietinės laisvės yra pagrindinės teisės, kurios paprastai suteikiamos visiems žmonėms šalyje pagal konstituciją ar kitą tos šalies steigiamąjį dokumentą ir yra taikomos visiems piliečiams be papildomo konkretumo, pavyzdžiui, žodžio ar religijos laisvė JAV.
Nors terminai gali atrodyti šiek tiek pakeičiami arba panašūs, kiekvienas terminas turi aiškių skirtumų. Jie dažnai naudojami kartu aptariant ypač sudėtingą klausimą. Pilietinės teisės ir pilietinės laisvės yra teisinės problemos, todėl gali prireikti teismų, įstatymų leidėjų ir advokatų pastangų apibrėžti ir apsaugoti šias laisves. Apskritai jas galima lengviau atskirti atsižvelgiant į tai, kad už pilietines teises dažniausiai kovoja įvairios gyventojų grupės, o pilietinės laisvės yra susijusios su tikrosiomis teisėmis, dėl kurių žmonės kovoja.
Pilietinės teisės paprastai yra tos teisės, kurių siekia asmenys šalyje ar bendruomenėje, su kuriais tam tikru konkrečiu būdu elgiamasi nesąžiningai. Pavyzdžiui, JAV istorijoje yra daug pavyzdžių, kai įvairios grupės kovoja, kad būtų užtikrintas vienodas požiūris ir apsauga pagal įstatymus, siekiant užtikrinti, kad visi žmonės turėtų savo pilietines teises. Įvairios etninės mažumos, moterys ir žmonės su negalia kovojo, kad darbdaviai, vyriausybė ir švietimo įstaigos elgtųsi vienodai. Nors pilietinės teisės ir pilietinės laisvės yra šiek tiek panašios, jei moteriai mokama mažiau nei vyrui vien dėl jos lyties arba kas nors būtų perleidžiamas paaukštinimui dėl jo etninės priklausomybės, tai būtų pilietinių teisių problema.
Šios dvi laisvės dažnai skiriasi tuo, kaip šios įvairios laisvės išreiškiamos. Pilietinės teisės dažnai susijusios su tuo, kaip kiti elgiasi su žmonėmis, o pilietinės laisvės reiškia tikras laisves, kuriomis žmonės nori naudotis. Pavyzdžiui, JAV saviraiškos laisvė, teisė balsuoti ir teisė į teisingą bei greitą teismą yra laikomos pilietinėmis laisvėmis. Kai tam tikros lyties ar etninės kilmės asmuo turėjo kovoti už vieną iš šių pilietinių laisvių, pavyzdžiui, teisę balsuoti, tai buvo laikoma pilietinių teisių klausimu.