Patentas – tai prietaisas, skirtas apsaugoti intelektinę nuosavybę asmens, kuris kuria, išrado ar augina ypatingos vertės originalų kūrinį. Nors tai daugiausia laikoma intelektinės nuosavybės apsauga, patentas taip pat išreikš dokumente aprašytą nekilnojamąjį turtą. Daugeliu atvejų ši apsauga yra pagrindinė bet kurio naujo išradimo dalis.
Kai kuriais atvejais naujam produktui ar idėjai sukurti naudojami tūkstančiai ar net milijonai JAV dolerių. Tokiose situacijose būtų labai nesąžininga leisti kitiems pasipelnyti iš kažkieno kito investicijų. Tai ne tik būtų nesąžininga, bet ir atgrasytų nuo tolimesnių iniciatyvų, nes nėra garantijos, kad kūrėjui ar išradėjui bus tinkamai atlyginta.
Kiekviena šalis yra atsakinga už savo patentavimo proceso nustatymą ir tai, kas gali būti saugoma. Kai kurie patentai gali galioti tik toje šalyje, kuriai jie išduoti, kiti bus apsaugoti įvairiose šalyse. Tai dažnai nustatoma sutartyje, tačiau kartais, kai įvyksta pažeidimai, sunku jį įgyvendinti.
Jungtinėse Valstijose yra trys pagrindinės formos: naudingumas, dizainas ir augalas. Augalų patentas apibūdina apsaugą, kai kas nors gamina naują augalų rūšių įvairovę. Dizaino patentas yra tas, kuris apsaugo naują dekoratyvinį dizainą. Komunalinių paslaugų patentas apsaugo, kai asmuo išrado kažkokį fizinį objektą. Taip pat gali būti išduotas laikinasis patentas, o tai yra naudingų paslaugų patento prekės supaprastinimas 12 mėnesių. Tačiau nuolatinis patentas turi būti išduotas iki laikinojo laikotarpio pabaigos.
Kita, retesnė apsaugos forma – verslo procesų patentas, padedantis apsaugoti naują gamybos procesą ar kitokio tipo verslo procesą nuo kitų įmonių piratavimo. Tai labai specializuota forma, kuri gali būti nepriimtina daugelyje pasaulio vietų. Paprastai jo gavimo procesas yra labai tikslus, o pareiškėjas turi sugebėti įrodyti, kad jo verslo forma labai skiriasi nuo kitų standartinių metodų.
Jungtinėse Valstijose patentų biuras taip pat prižiūri prekių ženklų simbolių išdavimą ir šiek tiek sprendžia autorių teisių klausimus. Tačiau manoma, kad autorių teisės galioja ir yra pirminio savininko nuosavybė be jokios paraiškos pateikimo procedūros. Todėl jie sudaro tik nedidelę biuro veiklos dalį.
Tie, kurie nustato patento pažeidimus, dažniausiai patys susidoroja su situacija. Vienintelis patentų biuro vaidmuo yra suteikti apsaugą. Tai padarius visi pažeidimai sprendžiami per teismų sistemą. Daugelis tų, kurie pareiškia civilinius ieškinius dėl pažeidimų, nusprendžia samdyti patentinį patikėtinį, kurio specializacija yra šioje srityje.