Įpareigojantis precedentas reiškia esamą įstatymą, kurio reikia laikytis. Toks precedentas egzistuoja bendrosios teisės jurisdikcijose, kurios pripažįsta teismo priimtą teisę. Paprastai jis vadovaujasi stare decisis doktrina, kuri reiškia „išlaikyti tai, kas buvo nuspręsta, ir nekeisti to, kas buvo nustatyta“.
Tam tikros šalys ir jurisdikcijos vadovaujasi bendrosios teisės teisės sistema. Pavyzdžiui, Anglija ir dauguma JAV valstijų, išskyrus Luizianą, naudoja tokio tipo sistemą. Tai alternatyva civilinės teisės sistemai, kurią naudoja kitos šalys, įskaitant Prancūziją.
Bendrosios teisės sistemoje, kai teisėjas priima sprendimą byloje, tas nutarimas tampa įstatymu. Pavyzdžiui, jei teisėjas, pirmininkaujantis sutarčių teisės bylai, sako, kad sutartį pasirašiusios šalys turi pareigą perskaityti prieš pasirašydamos, tai tampa įstatymu, kad bet kuri sutartį pasirašiusi šalis privalo ją perskaityti. Teisėjo sudaryta teisė, dar vadinama bendrosios teisės arba teismų praktika, yra įstatymas ir lieka įstatymu, nebent valstijos ar federalinis įstatymų leidėjas priimtų kitokią taisyklę, keičiančią bendrąją teisę. Teisėjai gali apibrėžti ir įstatymų leidėjo priimtus įstatymus, o tie apibrėžimai ir aiškinimai taip pat tampa įstatymu.
Visas teisėjų priimtas teisės aktas vadinamas precedentu. Tačiau tik kai kurie precedentai yra privalomi precedentai. Tai, ar precedentas laikomas privalomu, ar ne, priklauso nuo to, kas nustatė taisyklę.
JAV egzistuoja teismų hierarchija: pavyzdžiui, apeliaciniai teismai yra svarbesni nei vietiniai teismai daugelyje valstijų. Aukščiausiasis teismas yra aukščiausias teismas, išskyrus Niujorką, kur Aukščiausiasis teismas yra žemiausias teismas. Kai aukštesnės instancijos teismas priima sprendimą, jis yra privalomas visiems to ir žemesnio lygio teismams. Pavyzdžiui, jeigu Aukščiausiasis Teismas priima nutartį, ji yra privaloma apeliacinės instancijos teismams.
Kiekviena valstija ir federalinė vyriausybė taip pat turi savo teismų sistemas. Valstybės teismo sprendimas yra tik privalomas precedentas kitiems valstybės teismams, esantiems jo lygmeniu arba žemesniu. Federalinio teismo sprendimas yra tik privalomas precedentas kitiems teismams federaliniu lygiu arba žemesniu jo lygiu. Jei Jungtinių Valstijų Aukščiausiasis Teismas priima sprendimą, tai yra aukščiausias teismas iš visų ir laikomas privalomu precedentu bet kuriam ir visiems kitiems JAV teismams.