Fenolftaleinas yra organinis junginys, chemiškai apibendrintas formule C20H14O4. Kaip rodo formulė, šioje molekulėje yra 20 anglies atomų, 14 vandenilio atomų ir keturi deguonies atomai. Fenolftaleinas labiausiai naudojamas kaip rūgščių/šarmų indikatorius ir anksčiau buvo išpopuliarintas kaip vidurius laisvinančių medžiagų komponentas. Ši molekulė tiksliausiai naudojama kaip pagrindinis indikatorius, nes jos rūgštinės ir stipriai bazinės reakcijos skiriasi.
Fenolftaleinas, kaip rūgščių ir bazių indikatorius, keičia spalvą priklausomai nuo medžiagos, su kuria jis yra veikiamas, cheminės prigimties. Jei fenolftaleinas bus veikiamas rūgštinės medžiagos, jis taps bespalvis. Veikiant pagrindinei medžiagai, šis indikatorius tampa beveik rausvas. Ekstremalumas, iki kurio bandoma medžiaga yra bazinė arba rūgštinė, turi įtakos tam, kaip ji keičia indikatorių, o fenolftaleino atveju stipriai rūgštinė reakcija sukelia oranžinę arba sodriai violetinę spalvą, o stipriai bazinė medžiaga – bespalvę. .
Priežastys, dėl kurių indikatoriai keičia spalvą, gali būti paaiškintos chemiškai. Kiekviena egzistuojanti medžiaga atsiranda ir veikia taip, kaip veikia dėl savo cheminės prigimties. Tokio pobūdžio pasikeitimas, pavyzdžiui, molekulės krūvis, gali labai paveikti jos fizines savybes. Rūgštis arba cheminė medžiaga, kuri yra linkusi išskirti teigiamai įkrautus jonus, sukuria teigiamai įkrautą fenolftaleino formą, taigi ir specifinį spalvos pasikeitimą. Ir atvirkščiai, bazė sugeria teigiamų jonų perteklių, o tai taip pat gali tam tikru būdu pakeisti rodiklį.
Fenolftaleinas, kurį 1871 m. atrado vokiečių chemikas Adolfas Van Baeyeris, paprastai ruošiamas rūgštyje. Taip yra todėl, kad jis nelabai tirpsta vandenyje ir linkęs geriau susimaišyti alkoholio tirpale. Kai naudojamas kaip vidurius laisvinanti priemonė, jo mechanizmas buvo nestiprus plonosios žarnos dirginimas ir didesnis storosios žarnos dirginimas, skatinantis tuštinimąsi. Šis žarnyno dirginimas paprastai prasideda nuo šešių iki aštuonių valandų ir, žinoma, trunka tris ar keturias dienas.
Medicininiai tyrimai rodo, kad fenolftaleino kaip vidurius laisvinančio vaisto vartojimas yra nesaugus dėl jo kancerogeninio poveikio. Todėl daugumoje šiuolaikinių vidurius laisvinančių vaistų šios medžiagos nėra dėl galimų su ja susijusių pavojų. Mažiau neigiamas šio vidurius laisvinamojo poveikio poveikis yra odos bėrimas arba inkstų sudirginimas. Buvo atlikti tyrimai dėl specifinių jo kancerogeninio poveikio mechanizmų ir galimų kitų fenolftaleino panaudojimo būdų.