Kai dauguma žmonių galvoja apie vakcinas, jie galvoja apie tas, kurios padeda išvengti ligų. Tačiau yra ir kita vakcinos rūšis. Asmuo gali gauti ir gydomąją vakciną, kuri skiepijama žmogui jau susirgus. Tokiu atveju vakcina paprastai naudojama siekiant sumažinti jau išsivysčiusios būklės sunkumą arba gydyti. Terapinės vakcinos naudojamos rečiau nei profilaktinės vakcinos, nes mokslininkai jas vis dar tiria.
Prevencinės vakcinos veikia nuspėjamai. Paprastai jie yra sukurti siekiant užkirsti kelią tam tikros rūšies infekcijai. Tokiu atveju vakcinos gamyboje naudojamos medžiagos padeda išprovokuoti paciento imuninės sistemos atsaką, kad susidarytų antikūnai prieš infekciją. Dėl to pacientas turi mažesnę tikimybę užsikrėsti infekcija, jei organizmas su ja susiduria vėliau. Tai skiriasi nuo gydomosios vakcinos, kuri visiškai neapsaugo nuo infekcijos, naudojimo; vietoj to jis gydo infekciją arba mažina paciento kančias.
Vieno tipo terapinė vakcina, vadinama sipuleucel T, skirta pacientams, sergantiems prostatos vėžiu. Ji skirta padėti žmonėms, kuriems jau buvo diagnozuotas šios rūšies vėžys. Kai ši prostatos vėžio vakcina skiriama, ji turėtų sustiprinti imuninę sistemą, kad ji galėtų kovoti su jau išsivysčiusiomis vėžio ląstelėmis. Tačiau ši terapinė vakcina negali sustabdyti prostatos vėžio vystymosi.
Vienas iš veiksnių, susijusių su terapinių vakcinų gamyba, yra būdas, kuriuo imuninė sistema reaguoja į kai kurių tipų užpuolikus. Kai kuriais atvejais imuninės sistemos atsakas yra per silpnas, o kartais atrodo, kad ji visai neatpažįsta invazijos. Terapinės vakcinos gali padėti paskatinti imuninę sistemą kovoti su įsibrovėliais arba sunaikinti vėžines ląsteles.
Terapinių vakcinų kūrimas yra ankstyvoje stadijoje, palyginti su vakcinų, kurios apsaugo nuo ligų, kūrimu. Norėdami geriau suprasti šio tipo vakcinas, mokslininkai atlieka eksperimentus, siekdami įvertinti terapinių vakcinų, skirtų įvairių tipų ligoms gydyti, kūrimo galimybes. Pavyzdžiui, kai kurie mokslininkai praleidžia laiką kurdami terapines vakcinas nuo žmogaus imunodeficito viruso (ŽIV), herpeso ir kitų vėžio rūšių. Kai kurie tyrimai davė daug žadančių rezultatų, o terapinių vakcinų naudojimas kada nors gali tapti toks pat įprastas kaip ir profilaktinių vakcinų skyrimas.