Skirtingai nuo daugelio teorinių požiūrių į psichoterapiją, egzistencinė terapija visų pirma remiasi vadovaujančia filosofija, tirianti subjektyvią kliento patirtį, o ne konkrečias terapinių metodų rūšis. Tai metodas, kuris, kaip teigiama, tinkamas naudoti su įvairių tipų klientais ir skirtingomis terapinėmis sąlygomis. Iš pradžių remiantis Soreno Kierkegaardo, Jeano-Paulio Sartre’o ir kitų egzistencinių filosofų pasiūlytomis idėjomis, egzistencinės terapijos pagrindai ilgainiui išsivystė veikiant keletui psichologijos teoretikų, tokių kaip Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom ir Rollo May. . Pagrindiniai šios terapinės orientacijos filosofiniai taškai sutelkti į asmeninę atsakomybę, savęs suvokimą ir prasmės kūrimą chaotiškos ir absurdiškos egzistencijos akivaizdoje.
Kaip teorinis psichoterapijos modelis, egzistencinė terapija teikia pirmenybę vidinės kliento pasaulio patirties supratimui. Nors šis metodas yra linkęs palaikyti eklektišką psichoterapinių metodų, gautų iš kitų orientacijų, naudojimą, egzistencinė terapija nėra suformuluota naudojant kokį nors konkretų metodų rinkinį. Egzistencinė terapija laikoma ypač tinkama klientams, išgyvenusiems vystymosi krizę, pavyzdžiui, sielvartą, karjeros pokyčius ar paauglio tapatybės tyrinėjimą.
Vienas iš egzistencinės terapijos aspektų, pasiskolintas iš pradinės filosofinės įtakos, yra pažinimo sistema, apibūdinanti tris individo egzistavimo būdus didesniame pasaulyje. Tiesioginė biologinė aplinka, esanti už individo aš, vadinama „Nesveika“. Mitwelt reiškia vienybės ir priklausymo išoriniam pasauliui jausmą, save kitų žmonių bendruomenėje. Vidinis pasaulis arba santykiai su savimi yra žinomi kaip Eignewelt.
Savo teorine pasaulėžiūra egzistencinė terapija keliais atžvilgiais sutampa su humanistiniu ir transpersonaliniu psichoterapijos požiūriu, kuris pabrėžia žmogaus polinkį į savęs augimą, kai tik yra palankios sąlygos. Visuose trijuose teoriniuose modeliuose terapinis ryšys tarp kliento ir terapeuto laikomas pagrindiniu aktyviu terapijos komponentu. Užuot terapeutas veikęs kaip tuščias ekranas, kaip kai kuriuose psichoanalitiniuose terapijos modeliuose, terapeuto žmogiškasis aš autentiškai sąveikauja su kliento savimi, kad sukurtų bendradarbiavimo terapinį kelią. Kaip ir daugelis humanistinių ir transpersonalinių terapeutų, egzistencinę terapiją praktikuojantis gydytojas gali atsargiai taikyti klinikinę psichinės sveikatos diagnozę. Kai kurie egzistenciniai praktikai gali nuspręsti visiškai išvengti klinikinės diagnozės.
Viktoras Franklis, remdamasis savo asmenine patirtimi koncentracijos stovykloje, sukūrė egzistencinį psichoterapijos metodą, vadinamą logoterapija. Jo patirtis aprašyta knygoje „Žmogaus prasmės ieškojimas“. Kitas egzistencinis terapeutas Irvinas Yalomas geriausiai žinomas dėl savo teorinio požiūrio į grupinę terapiją.