Beveik visų klinikinių vaistų tyrimų metu tam tikras procentas savanorių gauna identiškai atrodančias, bet chemiškai neutralias tabletes arba injekcijas, vadinamą placebu. Šį placebą gavusių savanorių grupė gali būti naudojama kaip kontrolinė grupė, o tai reiškia, kad jų reakcijos tyrimo metu bus palygintos su tais savanoriais, kurie iš tikrųjų gavo tikrąjį vaistą. Taip pat yra tikimybė, kad savanoriai ar patys testuotojai neįsivaizduotų, kurie savanoriai vartojo placebą, o kurie – tikrąjį vaistą. Pagal šį scenarijų buvo žinomas prieštaringas reiškinys, žinomas kaip placebo efektas.
Placebo efektas atsiranda kaskart, kai savanorio tvirtas tikėjimas gydymu iš tikrųjų skatina jo sveikatos pagerėjimą. Net jei pacientui ar savanoriui duodama visiškai nekenksminga cukraus piliulė ar sterilizuoto vandens injekcija, galimybė gauti naudos iš tikro vaisto sukuria placebo efektą. Kai kurių mokslininkų teigimu, tam tikras procentas tų pacientų, kurie nesąmoningai gavo placebą, praneša apie kai kuriuos pagerėjimo požymius, ypač skausmo valdymo ir bendro energijos lygio srityse.
Dauguma ekspertų mano, kad placebo efektas yra psichosomatinio pobūdžio, nes placebo sudėtyje nėra aktyvių junginių. Spėjama, kad šį efektą sukurti padeda patys mokslininkai, sakydami savanoriams, kad jie galėjo gauti arba negavę aktyvios vaisto formos. Jei motyvuotas savanoris nusprendžia patikėti, kad tikrai gavo tikrąjį vaistą, jis gali tapti pernelyg jautrus bet kokiems jo būklės pokyčiams. Įdomu tai, kad daugelis, patyrusių placebo efektą, praneša tik apie nedidelius ar vidutinius savo būklės pokyčius, o ne apie visišką išgydymą ar remisiją.
Placebo efektas taip pat gali būti susijęs su natūralių skausmą malšinančių vaistų, vadinamų endorfinais, išsiskyrimu, taip pat su kitomis cheminėmis medžiagomis, skirtomis kovoti su depresija arba padidinti energijos lygį. Nors pats placebas gali neturėti pastebimo poveikio savanorio kūno chemijai, kai kurie pacientai gali jaustis nusiraminę arba nusiraminę po gydymo, kuris galėtų būti naudingas. Šis poveikis gali būti panašus į psichologinę naudą, kurią daugelis žmonių patiria po gydytojo apžiūros. Akivaizdus placebo efekto sukeltų simptomų pagerėjimas gali būti dėl to, kad savanoris sulaukia asmeninio profesionalo dėmesio ir patikinimo.
Tačiau placebo efektas nėra visuotinai pripažintas mokslininkų. Beveik visos naudos, apie kurias pranešta, yra kiekybiškai neįvertinamos, pavyzdžiui, skausmo mažinimas arba geresnis protinis dėmesys, o tai reiškia, kad jų negalima lengvai patikrinti atliekant standartinius medicininius tyrimus. Savanoris, gavęs placebą, gali nesąmoningai pateikti atsakymus, kurių, jo manymu, tyrėjai norėtų išgirsti, konkrečiai, koks yra bandomojo vaisto veiksmingumas.