Kukmedis arba Taxus baccata visoje žmonijos civilizacijoje buvo laikomas nuodingu ir mistišku medžiu. Nors kai kurios senovės kultūros naudojo šio amžinai žaliuojančio spygliuočių žievę ir spygliuotus lapus kelioms vaistinėms priemonėms, pagrindinės medicinos įstaigos iki pastarųjų kartų nepastebėjo jo pranašumų dėl jo labai toksiško pobūdžio. Didžioji dalis XXI amžiaus dėmesio kukmedžiui yra susijusi su chemine medžiaga, gaunama iš jo žievės, vadinama taksinu – stiprių chemoterapinių vaistų, tokių kaip paklitakselis ir docetakselis, pirmtakas.
Ko gero, žymiausias Taxus baccata panaudojimas medicinoje yra jo priešvėžinių savybių atradimas, ypač gydant kiaušidžių ir krūtų vėžį. Nors medžio žievė buvo distiliuota siekiant pagaminti taksiną ir jo chemoterapijos šalutinius produktus, tokius kaip docetakselis, daugelis aplinkosaugininkų apgailestauja, kad ievos žievės reikia tik vienai paciento dozei. Kumei išnykti negresia, tačiau nuo 2011 m. tai gali atsirasti dėl padidėjusios žievės paklausos.
According to the U.K. nonprofit Plants For a Future (PFAF), which features Taxus baccata in its online medicinal plant database, the yew tree has been used in Indian Ayurveda and Native American folk remedies for centuries. Herbalist catalogs describing those traditions credit the tree with various medicinal strengths. As seen in these catalogs, all but the trees’ fruits have been used as a laxative to treat irritable bowel syndrome, as a diaphoretic to quell excessive sweating, as a treatment for respiratory ailments, and as a cardiotonic to strengthen heart function. PFAF also found reference to the drug in uses for treating conditions like indigestion, joint pain, epilepsy and even hiccups.
Tačiau toks naudojimas medicinoje turėtų būti laikomas įtartinu, nes visos Taxus baccata dalys yra ypač toksiškos, išskyrus vaisius. Net žolininkai rekomenduoja pirmiausia pasitarti su gydytoju. Taip yra dėl kelių savižudybių ir atsitiktinių mirčių, užregistruotų visame pasaulyje dėl kukmedžio nurijimo.
Remiantis 2010 m. Italijos Bergamo apsinuodijimų kontrolės centro tyrimu, kurį internete paskelbė Nacionalinis sveikatos institutas, šio medžio lapai ir žievė pakeis natrio ir kalcio kanalus kraujyje, sukeldami tokius simptomus kaip pykinimas, vėmimas, pasunkėjęs kvėpavimas, širdies sustojimas ir galutinė mirtis. Tačiau tyrime padaryta išvada, kad klinikiniai gydymo būdai, tokie kaip aortos balionavimas, širdies vaistai, širdies stimuliatoriai ir net gyvybės palaikymas, gali išgelbėti mirtiną dozę suvartojusių žmonių gyvybę.