Imunomoduliatoriai yra medžiagos, reguliuojančios arba modifikuojančios imuninės sistemos funkciją. Jie gali veikti kaip imunosupresantai, slopindami imuninį atsaką, arba kaip imunostimuliatoriai, skatindami imuninį atsaką. Imunosupresantai yra naudingi gydant autoimunines ligas, tokias kaip Krono liga, ir užkertant kelią persodintų organų atmetimui. Imunostimuliatoriai padeda pagerinti žmonių, sergančių lėtinėmis infekcinėmis ligomis, imunodeficito sutrikimais ir vėžiu, imuninę funkciją. Tolerogenai – medžiaga, kuri sukelia toleranciją ir daro tam tikrus audinius mažiau jautrius arba nereaguojančius į specifinius antigenus, yra trečiasis imunomoduliatorių tipas.
Neaišku, kaip veikia imunomoduliatoriai, tačiau iškelta hipotezė, kad jie veikia tam tikrus imuninės sistemos aktyvinimo kelių taškus. Citokinai yra natūralūs imunomoduliatoriai, kuriuos gamina limforetikulinės ląstelės. Jie atlieka daugybę sąveikaujančių vaidmenų imuniniuose keliuose.
Interferonai (IFN) yra imuninę sistemą stiprinančių savybių turinčių citokinų grupė, todėl vadinami imunostimuliatoriais. Gama interferonas padidina antigeno pateikimą imuninėms ląstelėms ir stimuliuoja įvairių imuninių ląstelių, įskaitant natūralias žudikas (NK) ląsteles, makrofagus ir citotoksinius T limfocitus, aktyvavimą. Jis naudojamas lėtinėms granulomatinėms ligoms gydyti. Interferonas alfa naudojamas infekcijoms, tokioms kaip hepatitas B ir C, ir vėžiui, pvz., lėtinei mieloleukemijai, Kapoši sarkomai, plaukuotųjų ląstelių leukemijai ir piktybinei melanomai, gydyti. Interferonai gali sukelti šalutinį poveikį, pvz., karščiavimą, šaltkrėtį, kūno skausmą, galvos skausmą ir depresiją.
Kiti imunostimuliatorių pavyzdžiai yra levamizolis ir talidomidas. Levamizolas yra vaistas, kuris iš pradžių buvo naudojamas nuo helmintų infekcijų, o dabar naudojamas nuo gaubtinės žarnos vėžio. Talidomidas kadaise buvo naudojamas su nėštumu susijusiam vėmimui kontroliuoti, tačiau jis buvo pašalintas iš rinkos dėl teratogeninio poveikio. Neseniai buvo atrastas naujas panaudojimas kaip imunomoduliatorius nuo reumatoidinio artrito, daugybinės mielomos ir mazginės raupsų eritemos.
Imunomoduliacinė terapija gali kontroliuoti uždegimo simptomus. Tie, kurie slopina uždegiminių citokinų, tokių kaip interleukinas-1 (IL-1) ir naviko nekrozės faktorius-alfa, funkciją, gali būti labai naudingi žmonėms, kenčiantiems nuo lėtinių uždegiminių ligų. Pavyzdžiui, azatioprinas, 6-merkaptopurinas, ciklosporinas ir takrolimuzas gali būti naudojami Krono liga ir opiniu kolitu sergančių pacientų remisijai palaikyti. Azatioprinas, ciklofosfamidas, metotreksatas ir mikofenolato mofetilas (MMF) yra antiproliferacinių arba citotoksinių vaistų pavyzdžiai, o ciklosporinas ir takrolimuzas yra kalcineurino inhibitorių arba specifinių T ląstelių inhibitorių pavyzdžiai.
Imunomoduliatoriai veikia imuninę sistemą. Norint stebėti šių vaistų poveikį kaulų čiulpams, inkstams ir kepenims, reikia atlikti kraujo tyrimus. Nėščios arba planuojančios pastoti moterys turėtų pasitarti su gydytoju dėl imunomoduliatorių vartojimo, nes jų vartojimas gali sukelti apsigimimų arba persileidimą.