Tarp žilų ir baltų plaukų nėra ląstelių skirtumo. Šios dvi plaukų spalvos atsiranda dėl to, kad plauko folikulo viduje miršta melanino ląstelės. Vizualiai šias dvi spalvas gali lemti melaniną gaminančių plaukų folikulų kiekis, kurį gali palikti vienas žmogus.
Pilkos ir baltos plaukų spalvos atsiranda natūraliai žmogui senstant. Šie pigmentai susidaro ne dėl melanino buvimo, o dėl jo nebuvimo. Žmogaus organizmui senstant, melaniną gaminančios ląstelės miršta plaukų folikuluose. Pigmentui atsitraukus, plaukų sruogos tampa skaidrios arba permatomos. Jų permatomas pobūdis, kai žmogaus akis kartu žiūri į kelias sruogas, atrodo pilkos arba baltos spalvos.
Plaukų spalvą lemia pigmentacijos, žinomos kaip melaninas, kiekis plauko folikuluose. Kai yra daugiau melanino, plauko folikulas atrodo tamsesnis. Panašiai, jei yra mažiau melanino, plaukai tampa šviesesni. Ne kiekviename vieno žmogaus galvos plauko folikule bus tiek pat melanino, kuris natūraliai paryškins tamsesnės ir šviesesnės pigmentacijos vietas.
Plaukų folikuluose esantis melaninas gali būti suskirstytas į dvi grupes: feomelaniną ir eumelaniną. Pheomelaninas yra atsakingas už raudonus plaukų atspalvius spalvų spektre. Eumelaninas sukuria tamsesnes rudas ir juodas plaukų pigmento spektro spalvas. Folikuluose gali būti bet koks vieno ar abiejų šių tipų melanino kiekis, suteikiantis jo bendrą spalvą. Tie, kurių plaukuose yra mažiau šių pigmentų, pavyzdžiui, šviesiagalviai, gali pastebėti, kad jų plaukai visiškai baltuoja greičiau nei tie, kurių sudėtyje yra daug melanino, taigi ir tamsesnės spalvos.
Asmens, kurio plaukai atrodo visiškai balti, plaukų folikuluose nebeliks melaniną gaminančių ląstelių. Jų plaukai toliau auga, tačiau negali susidaryti pigmentacijos. Tie, kurie turi žilus plaukus, taip pat žinomus kaip druskos ir pipirų dažai, gali turėti melaniną gaminančių ląstelių. Tai reiškia, kad kai kurie jų plaukų folikulai nustojo kurti spalvą, bet ne visi. Tie folikulai, kurie vis dar yra atspalvinti pagal plaukų spalvą, paprastai susilieja su baltomis sruogomis ir sukuria bendrą papilkėjusią išvaizdą.
Amžius, kai įvyksta ši transformacija, skiriasi priklausomai nuo jų genetinių polinkių ir rasės. Nėra salono gaminio, kuris galėtų sukurti žilus ir baltus plaukus. Saloniniai dažai prideda pigmento jau mirusiems plaukams. Balta spalva pasiekiama tik pašalinus visą pigmentaciją, o šio proceso atkūrimas cheminės sąveikos būdu gali labai pažeisti plaukų folikulus. Tie, kurie nori paspartinti savo sūdytus ir pipiruotus arba žilus ir baltus plaukus iki visiškai baltų, turi palaukti laiku, kad natūraliai užbaigtų efektą.