Žmonės, ieškantys psichologinės pagalbos dėl nerimo, depresijos, fobijų ar nepageidaujamų įpročių, gali rinktis iš daugybės gydymo kursų. Kai kuriems gali būti įdomios intensyvios diskusijos, kuriose bandoma išsiaiškinti jų problemos esmę, kiti nori padėti parengti praktinį planą, kaip kasdien spręsti savo problemas. Šiai antrajai žmonių grupei elgesio terapija gali būti labai svarbi siekiant jų tikslų.
Elgesio terapija remiasi idėja, kad dauguma elgesio išmokstama pakartotinai reaguojant į stimulą. Jei asmuo sukūrė destruktyvų atsako į tam tikras situacijas modelį, šis modelis turi būti suskaidytas ir pakeistas teigiama reakcija, kad būtų galima įveikti problemą. Pavyzdžiui, jei Džo atsakas į stresą darbe yra po to gausiai išgerti, jis sukūrė destruktyvų elgesio modelį. Jei Džo gali pakeisti savo gėrimą kita, su stresu kovojančia veikla, pvz., mankšta ar meditacija, jis pakeis neigiamą modelį teigiamu, kuris pasieks tuos pačius rezultatus.
Elgesio terapija yra viena priemonė, kurią terapeutas gali naudoti, kad padėtų tokiam pacientui kaip Džo pakeisti destruktyvius modelius teigiamais. Šio tipo terapijos teorija iš dalies pagrįsta garsiaisiais kondicionavimo eksperimentais, kuriuos XX amžiaus pradžioje atliko Ivanas Pavlovas. Kondicionavimo teorijos rodo, kad apdovanodami ir patvirtindami norimą elgesį ar atsaką, žmonės gali pakeisti žalingus elgesio ir veiksmų modelius į teigiamus modelius.
Šiuolaikinei elgesio terapijai taip pat didelę įtaką daro Josepho Wolpe ir BF Skinnerio darbai šeštajame dešimtmetyje. Išplėsdami Pavlovo eksperimentus, šie gydytojai ieškojo papildomų sričių, kuriose būtų galima pritaikyti elgesio psichologiją. Wolpe terapijos principus naudojo specifinių baimių sukelto nerimo atvejams gydyti; suteikdamas pacientui didesnes nerimą sukėlusio objekto poveikio dozes, jis bandė įveikti jų baimės reakciją desensibilizuodamas. Skinneris daugiausia dėmesio skyrė elgesio modifikavimui per atlygį ir bausmę, dažnai vadinamą „operantiniu kondicionavimu“.
XX amžiaus antroje pusėje kurį laiką elgesio terapija išėjo iš mados. Elgsenos modifikavimas, laikomas beširdžiu ir dažnai pernelyg supaprastintu požiūriu į gilių emocinių problemų sprendimą, prarado palankumą, kai populiarėjo kognityvinė terapija. Kognityvinė terapija, sukurta septintajame dešimtmetyje, bandė pakeisti destruktyvų elgesį, priversdama pacientus atpažinti savo žalingas mintis ir elgesį ir racionaliai su jais kovoti naudodamasi teigiamomis koncepcijomis.
Šiandien ši terapija taikoma esant įvairiausioms psichologinėms sąlygoms – nuo rūkymo ar priklausomybės nuo maisto iki porų intymumo problemų. Kova tarp kognityvinių ir elgesio terapijų iš esmės išspręsta, nes daugelis terapeutų dabar naudoja mišrią kažkada konkuravusių teorijų formą. Šiuolaikinė psichologija iš esmės yra individualizuota, terapeutas ir pacientai dirba kartu, kad surastų gydymo kursą, kuris būtų veiksmingiausias jų konkrečioms psichologinėms problemoms spręsti.