Alternatyvi medicina apibrėžiama kaip bet kokia sveikatos praktika, kuri pakeičia įprastą Vakarų mediciną arba yra su ja nesuderinama. Reikia atskirti alternatyviąją mediciną ir papildomą mediciną. Papildoma medicina gali apimti netradicinę medicinos praktiką, tačiau ji taikoma kartu su tradiciniais gydymo metodais. Alternatyvi medicina reiškia naudoti tik netradicinius metodus.
Alternatyvi medicina apima platų praktikų spektrą. Kai kurios gydomosios terapijos yra pagrįstos senovės kinų įsitikinimais, pavyzdžiui, akupunktūra ir tam tikrų žolelių junginių naudojimas. Kiti daugiausia dėmesio skiria induistinėms arba ajurvedinėms terapijoms, įskaitant dietos pokyčius, jogos praktiką ir proto, kūno ir dvasios ryšio pabrėžimą.
Proto, kūno ir dvasios gydymas taip pat yra laikomas holistinės sveikatos ir gali būti alternatyvus arba vienas kitą papildantis. Pavyzdžiui, daktaras Deepakas Chopra tokiu būdu praktikuoja mediciną, labiau linkęs į alternatyvų, o ne į įprastą mąstymą, nors ir turi Vakarų medicinos išsilavinimą. Jo mokymai buvo karštai ginčijami medicinos bendruomenėje.
Kai kurie kiti šio tipo medicinos pavyzdžiai yra masažas, meditacija, chiropraktikos metodai ir praktika, dvasinis gydymas, mankštos praktika, tokia kaip Tai Chi, ir aromaterapija. Tai tik trumpas beveik neišsenkančios alternatyvių gydymo būdų sąrašas. Daugelis žmonių vartoja tam tikrą alternatyvią mediciną, kai vartoja vitaminus ar vaistažolių papildus nepasitarę su gydytoju. Pavyzdžiui, daugelis žmonių, peršalusių, užuot kreipęsi į gydytoją, naudoja maisto papildą Airborne. Be tradicinės medicinos patarimo, Airborne vartotojas praktikuoja alternatyvią mediciną.
Viena iš netradicinėje medicinoje naudojamų vitaminų ir vaistažolių papildų problemų yra ta, kad dauguma jų yra priskiriami maisto papildams. Kadangi jie nėra klasifikuojami kaip vaistai, jiems netaikomas toks tikrinimas ir bandymai, kokį paprastai naudoja Maisto ir vaistų administracija (FDA). Taigi, nors šie papildai gali reikalauti rezultatų, jų nereikia įrodyti klinikiniais tyrimais.
Pavyzdžiui, efedra nebuvo vertinama taip pat, kaip paskirti vaistai svorio netekimui. Todėl nebuvo jokių kontrolės priemonių, leidžiančių nustatyti, ar efedros vartojimas gali būti pavojingas. Kai kuriems tai padėjo numesti svorio, tačiau kaina buvo didelė. Kai dėl efedros vartojimo pradėjo mirti, FDA išėmė ją iš rinkos. Anksčiau, kadangi efedra buvo maisto papildas, FDA jo neišbandė ir taip prarado galimybę išgelbėti kai kurias gyvybes. Kiti vaistažolių preparatai turi specifinę sąveiką su vaistais ir gali kelti didesnį pavojų.
Žolelių terapijos šalininkai teigia, kad FDA dažnai praleido dalykus, kai bando „patvirtintus“ vaistus. Neseniai buvo nustatyta, kad vaistai „Vioxx“ ir „Seroquel“ sukelia rimtų šalutinių poveikių, dėl kurių buvo pareikšti neteisėti mirties ir sužalojimo pareiškimai. Yra daug pavyzdžių, kai FDA patvirtino vaistus be ilgo testavimo arba patvirtino vaistus, kai klinikiniai rezultatai buvo pagaminti arba abejotini.
Alternatyvūs praktikai dažnai gali nurodyti tūkstančius metų anekdotinius įrodymus, kurie rodo, kad tam tikros alternatyvios praktikos yra sėkmingos. Vakarų medicinos bendruomenė iš esmės prieštarauja tokiai praktikai, tačiau tobulėjant papildomai medicinai, dabar yra medicinos mokyklų, kuriose mokoma „alternatyvių“ metodų. Daugelis gydytojų dabar naudojasi papildoma medicina, nes ji suteikia daugiau galimybių gydyti sveikatos būklę.
Kai kurie žmonės kreipiasi į netradicinę mediciną, kai tradicinė medicinos bendruomenė negali jiems pasiūlyti pagalbos ar išgydyti ligą. Vėlgi, anekdotiniai įrodymai rodo, kad tam tikri gydymo būdai gali padėti pagerinti šių žmonių gyvenimo kokybę. Vakarų gydytojai pripažįsta labiau nusistovėjusius netradicinės medicinos metodus ir rekomenduoja alternatyvius gydymo būdus pacientams, kuriems negali padėti per tradicinę mediciną. Nors kai kurie gydytojai tebėra skeptiški, alternatyvi medicina dažnai laikoma paskutinės išeities strategija.
Deja, dauguma sveikatos draudimo kompanijų neteikia jokios netradicinės medicinos draudimo. Jei pasiseka, chiropraktinė priežiūra gali būti įtraukta į sveikatos planą. Tačiau paprastai už akupunktūrą, jogos užsiėmimus, maisto papildus ar bet kokią kitą alternatyvią terapiją reikia mokėti. Pradedant alternatyviosios medicinos sveikatos planą reikia būti atsargiems, nes dauguma vyriausybių nereglamentuoja alternatyvios praktikos, o kaip ir tradicinės medicinos atveju, yra nesąžiningų ar nekvalifikuotų gydytojų.