Dauguma vaistų turi teigiamą poveikį, kai vartojami išmatuotomis dozėmis, tačiau gali turėti nepageidaujamą ar net žalingą poveikį didesniais kiekiais. Todėl gali būti naudinga žinoti vidutinės vaisto dozės, reikalingos numatytam gydomajam poveikiui, ir vidutinės dozės, galinčios pakenkti, santykį. Šis santykis vadinamas terapiniu indeksu arba terapiniu santykiu.
Paprastai terapiniam indeksui apskaičiuoti naudojamos dozės nustatomos moksliniais tyrimais. Jie žinomi kaip TD50 ir ED50. TD50 yra toksinis kiekis 50 % tyrime dalyvavusių asmenų, o ED50 reiškia mažiausią dozę, kuri sukelia pageidaujamą poveikį 50 % tiriamųjų. Iš čia terapinis santykis pateikiamas kaip TD50, padalytas iš ED50.
Kai terapiniam indeksui apskaičiuoti naudojami tyrimai su gyvūnais, procesas šiek tiek skiriasi. Šiuo atveju lygčiai naudojama dozė, dėl kurios miršta 50 procentų tyrime dalyvavusių gyvūnų, arba LD50. Tada terapinis santykis nustatomas padalijus LD50 iš ED50.
Tyrimai, naudojami efektyviai terapinio indekso dozei nustatyti, šią dozę įvertina pagal vaisto kiekį kraujyje. Tai leidžia patikimiau apskaičiuoti dozę tarp asmenų, palyginti su geriamomis dozėmis. Be to, dozės sukeliamas poveikis laikomas principu „viskas arba nieko“. Antihistamininių vaistų dozė turėtų palengvinti alergijos simptomus, kad būtų laikoma veiksminga.
Asmenys gali naudoti terapinį indeksą, kad sužinotų apie santykinį vaisto saugumą. Kuo didesnis toksinės ir veiksmingos dozės santykis, tuo vaistas paprastai laikomas saugesniu. Didelis terapinis santykis reiškia, kad žmogus turėtų vartoti daug kartų efektyvesnę dozę, kad patirtų žalingą poveikį.
Mažesnio terapinio indekso vaistai vis dar gali būti vartojami, tačiau dažnai jie vartojami tik prižiūrint gydytojui. Nustatant tinkamą vieno iš šių vaistų dozę, gali tekti atsižvelgti į kelis jį vartojančio asmens aspektus, pvz., svorį, inkstų funkciją ir kitus vartojamus vaistus. Vartodami vaistus su nedideliu terapiniu santykiu, asmenys gali pasirinkti, kad jų koncentracija plazmoje būtų stebima, kad galėtų įsitikinti, ar vaisto koncentracija jų kraujyje išlieka saugi.