Kaspazė arba cisteino aspartatui specifinė proteazė yra viena iš fermentų, dalyvaujančių ląstelių mirtyje, grupės. Kiekvienas tipas turi tam tikrą vaidmenį ląstelių mirtyje arba apoptozėje, kaip tai techniškai žinoma. Kaspazės yra baltymai, kurie tam tikrame taške supjausto arba skaido kitus baltymus.
Yra 14 žmogaus kaspazių. Kiekvienas fermentas gali būti suskirstytas į vieną iš trijų grupių, atsižvelgiant į jo atliekamą darbą. Kaspazės 2, 8, 9 ir 10 yra aktyvatoriai. Jie pradeda apoptozės procesą skaidydami ir aktyvuodami kitas kaspazes.
Grupę, vadinamą budelių grupe, sudaro trys nariai – kaspazė 3, 6 ir 7. Vykdytojų versijos supjausto ląstelių baltymus, kad suardytų ląstelę. Trečiosios grupės nariai yra žinomi kaip citokinų procesoriai. Šioje grupėje yra septynios likusios kaspazės, kurios signalizuoja imuninei sistemai pradėti uždegimo procesą, kad išvalytų negyvų ląstelių daleles.
Šie fermentai yra žinomi kaip cisteino aspartatui specifinės proteazės, nes kiekvienas iš jų tam tikroje vietoje supjausto kitą baltymą. Visi baltymai yra sudaryti iš aminorūgščių sekos, o kaspazės supjausto baltymus po aspartato aminorūgšties. Kiekvienas tipas atpažįsta baltymus, kuriuos turėtų supjaustyti, nuskaitydamas tris aminorūgštis, esančias sekoje prieš aspartatą.
Kaspazės yra kiekvienoje ląstelėje neaktyviomis formomis, žinomomis kaip zimogenai. Kai kitos ląstelės molekulės, vadinamos mirties receptoriais, signalizuoja aktyvatoriaus kaspazėms, kad prasidės apoptozė, zimogeno aktyvatoriaus kaspazės suskaidomos ir aktyvuojamos. Aktyvatoriai pradeda vadinamąją kaspazės kaskadą, kurios metu skirtingos kaspazės prireikus suaktyvina viena kitą. Kaskadą taip pat gali suaktyvinti molekulės, išsiskiriančios iš ląstelės mitochondrijų, arba fermentas Granzyme B, išsiskiriantis iš ląsteles naikinančių T ląstelių.
Kaspazės skaido ląstelės struktūrinius baltymus, kad ją suskaidytų. Pavyzdžiui, kaspazė 6 skaido lamininus – struktūrinius branduolio baltymus. Jie ne tik sunaikina baltymus; kartais jie veikia kitus ląstelių fermentus.
Kaspazė 3 skaldo kompleksą, kuris paprastai ląstelėje yra neaktyvus, išskirdama dezoksiribonukleazės (DNR) fermentą. Ši kaspazės aktyvuota DNRazė (CAD) suskaido DNR į gabalus. Jis taip pat neleidžia fermentui, dalyvaujančiam DNR atstatyme, poli-ADP-ribozės polimerazei (PARP), ištaisyti DNR pažeidimą. Norėdami tai padaryti, kaspazė suskaido PARP fermentą, todėl jis tampa neaktyvus.