Antibiotikai yra vaistiniai preparatai, turintys antibakterinį poveikį – jie arba naikina sistemoje esančias bakterijas, arba neleidžia joms daugintis, todėl užkrėstas organizmas gali išgyti gaminant savo apsaugą ir įveikti infekciją. Kai šios medžiagos buvo išskirtos XX amžiaus viduryje, jos buvo plačiai vertinamos kaip „stebuklūs vaistai“, ir iš tiesų, anksčiau gyvybei pavojingos infekcijos dabar gali būti lengvai išgydomos per kelias dienas.
Galbūt labiausiai žinomas antibiotikas yra penicilinas, žinomas iš pelėsių. Kai jis buvo pristatytas, daugelis lytiniu keliu plintančių ligų, tokių kaip gonorėja, tapo gėdingu ir gyvenimą pakeitusiu įvykiu iki gėdingos kelionės pas gydytojus.
Vienas iš labiausiai paplitusių ir nesustabdomų mitų apie šiuos vaistus yra tai, kad jie gali išgydyti peršalimą. Jie veikia prieš bakterines infekcijas, o peršalimą sukelia virusai – todėl jie nieko nedarys, tik galbūt sunaikins organizmo naudingų bakterijų populiaciją, palikdami šaltį natūraliai. Nepaisant to, pacientai dažnai verčia gydytojus išrašyti antibiotikų, kai juos suserga peršalimas ar gripas.
Vienas iš šių vaistų nuo infekcijos šalutinis poveikis yra tas, kad organizmas gali būti neapsaugotas nuo kitų nebakterinių infekcijų rūšių, o daugeliui moterų tai reiškia mielių infekciją, kuri yra grybelinė. Grybelis, atsakingas už mieliagrybių infekcijas, visada yra ir jo plitimo neleidžia virškinamajame trakte esančios naudingos bakterijos, kurias antibiotikai naikina arba bent jau apriboja, palikdami grybeliui plisti. Nereceptiniai mielių infekcijos produktai paprastai padės sumažinti mielių infekciją.
Plačiai paplitęs antibiotikų naudojimas ne medicinos tikslams, pvz., galvijų pašarams ir antibakteriniam rankų muilui, kelia susirūpinimą medicinos ir farmacijos pramonėje, nes jis yra atsakingas už antibiotikams atsparių bakterijų evoliuciją. Plaunant rankas antibakteriniu muilu galite jaustis švaresni, tačiau bet kokios bakterijos, kurios išgyvena šveitimą, yra dalis bakterijų populiacijos, kuri yra atspari tai konkrečiai medžiagai, taigi ir visi jos palikuonys. Tai sukėlė „ginklavimosi lenktynes“ tarp bakterijų ir vaistų gamintojų, kai kurie vaistai buvo sulaikomi arba skiriami tik minimaliai, kad „laukinėje“ bakterijos prie jų nepritaptų.
Antibiotikai gali atrodyti kaip naujausia pastarojo šimto metų naujovė, tačiau iš tiesų daugelis senovės civilizacijų šiek tiek suprato jų veikimo principą, o daugelis žolelių turi antibakterinį poveikį. Vienas iš plačiausiai žinomų yra paprastasis česnakas. Jis taip veiksmingai kovoja su bakterijomis, kad per didelis česnako vartojimas gali turėti tokį patį poveikį kaip ir antibiotikai, kad organizmas taptų nebakterinių infekcijų grobiu, nes sumažėja organizmo „gerųjų bakterijų“ populiacija.