Purkštuvai naudojami įkvepiamiesiems vaistams tiekti aerozolių pavidalu. Kad atliktų šią funkciją, kelios skirtingos purkštuvo dalys ir priedai veikia kartu, kad sumaišytų orą ir skystį, sukurdami gydomąją rūką. Priklausomai nuo taikymo, gali būti naudojami įvairūs purkštuvo reikmenys. Šie purkštuvo reikmenys apima vaistų rezervuarų puodelius, purkštuvo tirpalą, kvėpavimo takų vaistų buteliukus, purkštuvo kaukes ir inhaliatoriaus burnos gabalėlius.
Medicinos bendruomenė naudoja kelių tipų purkštuvus. Tokie prietaisai kaip inhaliatoriai ir garintuvai pagal apibrėžimą yra techniškai purkštuvai, tačiau purkštuvų rinkinys arba ultragarso bangų purkštuvas dažniau pripažįstamas kaip purkštuvas. Visų tipų purkštuvuose išmatuota vaisto dozė pacientui tiekiama priverčiant vaistą paversti aerozolio forma, o tada šis vaistas nukreipiamas tiesiai į paciento kvėpavimo takus. Tiekdamas vaistus tiesiai į plaučius aerozolio pavidalu, prietaisas padidina vaisto veiksmingumą greitai palengvinant astmą ar kvėpavimo takų ligų simptomus.
Pagrindinį purkštuko arba ultragarso bangų purkštuvo rinkinį sudaro kompresorius ir purkštuvo vamzdeliai. Papildomi purkštuvo reikmenys, tokie kaip kaukės ar kandikliai, pritvirtinami prie purkštuvo vamzdelio, kad pacientui būtų tiekiamas vaistinis oras. Vyresniems vaikams ir suaugusiems purkštuvai dažniausiai naudojami kandikliai. Jaunesniems vaikams ar pagyvenusiems žmonėms veido kaukė gali būti tinkamesnis aerozolio tiekimo būdas.
Purkštuvui naudojamas oro kompresorius arba suslėgtas deguonis, kad rezervuare esantis skystas vaistas paverstų smulkia įkvepiamąja migla. Skystas vaistas įpilamas į rezervuarą prieš pat kvėpavimo pratimo pradžią. Šie vaistai paprastai supakuoti į mažus vienos dozės buteliukus, kad kiekvieno gydymo metu būtų tiekiamas toks pat vaistų kiekis. Kai kuriais atvejais vaistus taip pat reikia sumaišyti su purkštuvo tirpalu rezervuare, kad būtų lengviau išgaruoti.
Ultragarso bangų purkštuvas atlieka tą pačią funkciją, tačiau užuot naudojęs suslėgtą orą ar deguonį aerozoliui sukurti, skystą vaistą veikia aukšto dažnio vibracijomis, naudodamas elektroninį osciliatorių ir pjezoelektrinį elementą. Nereikalaujant oro kompresoriaus, ultragarso bangų purkštuvas sumažina būtinų purkštuvo reikmenų, kuriuos turi gabenti kvėpavimo takų ligoniai, svorį. Ultragarso bangų purkštuvas taip pat pasižymi tylesnio veikimo pranašumu nei tradiciniai purkštukai, todėl jis yra tinkamesnis pasirinkimas jaunesniems vaikams arba pacientams, kuriuos gali trikdyti purkštuko oro kompresoriaus įrenginio triukšmas.