Dėlės buvo naudojamos medicinos kraujo nuleidimui beveik 3,000 metų. Naudodami Hirudo medicalis dėlių rūšis ir keletą kitų, hirudoterapijos specialistai bando išgydyti pacientus nuo įvairių ligų: nuo hipertenzijos palengvinimo ir kraujotakos gerinimo iki herpeso simptomų palengvinimo ir kraujo krešulių pašalinimo. Nors hirudoterapija nebuvo tokia plačiai paplitusi kaip prieš XX a., ji vis dar yra plačiai mokoma daugeliui rekonstrukcinės ir plastikos chirurgų visame pasaulyje, kurie naudoja šias dėles anestetikai ir antikoaguliantams.
2011 m. medicinos reikmėms naudojama hirudoterapijos dėlė turėtų būti gauta steriliose laboratorijose – daugelio šalių reikalavimas leidžia naudoti šiuos gydymo būdus. Taip išvengiama nerimo dėl netyčinių infekcijų. Tačiau iki XX amžiaus vidurio hirudoterapeutai galėjo rinkti dėles iš netoliese esančio tvenkinio ar griovio.
Iki 1950 m., datuojamas Egipte ir Indijoje 1000 m. pr. Kr., dėlės daugelyje kultūrų buvo naudojamos kraujo nuleidimui, vadinamam venesekcija. Pasak Gilberto Seigwortho, Vestalio (Niujorko) gydytojo, šis procesas apėmė venos ištuštinimą pagrindinėse kūno vietose paprastu neskausmingu dėlės įkandimu. Tada antikoaguliantai neleidžia kraujui tekėti iš kūno, kol dėlės dydis bus maždaug tris kartus didesnis už normalų. Šie metodai buvo naudojami siekiant sumažinti kraujospūdį mažinant apimtis, palengvinti menstruacijų spazmus, sumažinti karščiavimą ir užkirsti kelią įvairioms infekcinėms ligoms.
Iš maždaug 650 dėlių rūšių daugumos įkandimai yra neskausmingi dėl anestezinio burnos sekreto pobūdžio. Tačiau kai kurie iš jų demonstruoja Hirudo medicalis pranašumą prieš krešėjimą. Net 2011-aisiais kai kurie chirurgai gyrė medicinines dėles kaip svarbias priemones atliekant chirurgines procedūras, kurių metu turi būti sustabdytas natūralus kraujo krešėjimo mechanizmas.
Daugelis nechirurginių hirudoterapijos gydytojų atlieka savo gydymą tokiu būdu, kurį galima palyginti su akupunktūrininkais. Pastarasis gydymas apima neskausmingą adatų įvedimą į įvairius kūno nervų centrus ir refleksinius taškus, o raštas priklauso nuo bendro pageidaujamo efekto. Hirudoterapija dažnai vadovaujasi tais pačiais principais, ypač kai taikoma profilaktikai.
Dauguma šiuolaikinių medicininių gydymo būdų išsivystė už hirudoterapijos ribų, naudojant vaistinius junginius, daug sudėtingesnius nei išskiria Hirudo medicalis. Tačiau šis žemas purvo padaras yra pripažintas padėjęs tyrėjams ir gydytojams nukreipti teisingą kryptį. Dėlė, nors joje yra daugybė „smegenų“, turi kraujotakos sistemą, kuri glaudžiai atspindi žmogaus kūną. Mokslininkai naudojo gyvūną, kad išbandytų naujus žmonėms skirtus vaistus.