Rauvolfia augalų gentyje yra dešimtys rūšių, tačiau dažniausiai medicinos reikmėms naudojama Rauvolfia serpentina. Paprastai vadinamas indišku gyvate, jame yra apie 30 alkaloidų, farmakologiškai aktyvių augalinių junginių. Rauvolfia buvo naudojama Indijos Ajurvedos gydymo tradicijoje daugiau nei 2,000 metų, visų pirma psichikos ligoms ir miego sutrikimams gydyti. Šio augalo rūšys medicinoje buvo naudojamos visoje Azijoje ir Afrikoje šimtmečius. Nuo XX amžiaus vidurio Vakarų medicina šio augalo ekstraktą naudojo hipertenzijai ir tam tikroms psichikos ligoms gydyti.
Tradicinis rauvolfijos naudojimas medicinoje skiriasi nuo nuodingų gyvačių įkandimų iki nemigos. Džiovintos augalo šaknys naudojamos tradicinėse gydymo sistemose ir manoma, kad joje yra aktyviausių sudedamųjų dalių. Ajurvedos medicina naudojo šaknį kirminų, virškinimo trakto problemų ir infekcinių ligų, tokių kaip cholera ir dizenterija, gydymui, taip pat nemigai ir psichozei gydyti. Kiti tradiciniai naudojimo būdai Azijoje yra karščiavimo mažinimas, galvos skausmo malšinimas ir venerinių ligų bei epilepsijos gydymas. Gimdos susitraukimų imitavimas gimdymo metu, nerimo mažinimas ir kepenų sutrikimų gydymas yra papildomi liaudies naudojimo būdai.
Šiuolaikinis mokslas tyrė rauvolfijos fitochemines sudedamąsias dalis nuo XX amžiaus vidurio. Manoma, kad iš augale esančių alkaloidų farmakologiškai aktyviausi yra rezerpinas, johimbinas, ajmalinas ir kiti. Tyrimai parodė, kad Rauvolfia serpentina turi savybių, naudingų aukštam kraujospūdžiui mažinti, o rezerpino ekstraktas buvo plačiai naudojamas kaip vaistas nuo hipertenzijos. Rezerpinas ir kiti augalo šaknyje esantys alkaloidai veikia centrinę nervų sistemą, sukeldami jos antihipertenzinį ir raminamąjį poveikį. Kiti galimi privalumai yra jo antioksidacinis ir priešnavikinis poveikis.
Kita rūšis, Rauvolfia vomitoria, naudojama tradicinėje Afrikos medicinoje. Nors ši rūšis gali turėti toksiškų savybių, augalas plačiai naudojamas medicinoje. Insekticidiniai gėrimai ruošiami su žievės ir šaknų milteliais, kad sunaikintų blusas ir kitus kenkėjus. Augalas naudojamas psichikos ligoms, raupsams ir artritui gydyti Afrikos regionuose. Be to, šis augalas vartojamas norint sukelti vėmimą ir laisvinti vidurius.
Sunki depresija yra pagrindinis neigiamas rauvolfijos šalutinis poveikis, kartu su nuovargiu ir sutrikusiu reakcijos laiku. Nėščiosioms ar galinčioms pastoti bei turinčioms lėtinių virškinimo trakto sutrikimų patariama nevartoti produktų, kurių sudėtyje yra šio augalo ar jo ekstraktų. Sąveika su narkotikais ir alkoholiu buvo užfiksuota dokumentais. Augaluose esantys alkaloidai gali sukelti krūtinės anginą ir aritmijas, jei jie vartojami kartu su tam tikrais širdies vaistais. Sąveika pasireiškia su efedrinu, propanololiu, monoaminooksidazės inhibitoriais ir kitais vaistais, taip pat su žolelėmis, kuriose yra glikozidų junginių.