Kataboliniai steroidai, taip pat žinomi kaip kortikosteroidai, imituoja kortizolio funkciją. Viena iš pagrindinių kortizolio funkcijų, kurią gamina antinksčiai, yra kontroliuoti organizmo imuninį atsaką. Kartais gaminamas nepakankamas hormono kiekis arba imuninė sistema reikalauja aukštesnio lygio kontrolės. Tokiais atvejais katabolinė terapija sustiprina natūralią kortizolio gamybą. Kataboliniai steroidai, esantys tabletėse, injekcijose, kremuose ir kaip inhaliatorių sudedamoji dalis, daugiausia mažina uždegimą ir slopina imuninę sistemą, taip pat gali veikti kaip pakaitinė terapija, kai organizmas gamina nepakankamą kortizolio kiekį.
Šis gydymas sumažina uždegimą ribodamas imuninės sistemos uždegiminį atsaką. Kai yra infekcija, imuninė sistema siunčia uždegimines ląsteles, kad apsuptų infekcijos šaltinį, kad ji būtų lokalizuota ir neleistų plisti į likusį kūną. Steroidai slopina uždegiminių ląstelių, tokių kaip limfocitai, ir uždegimo produktų, įskaitant prostaglandinus ir leukotrinus, gamybą. Kraujagyslės taip pat susiaurėja, todėl sumažėja uždegiminių ląstelių antplūdis. Tokiu būdu gydomos kai kurios alerginės reakcijos ir daugybė uždegiminių būklių, įskaitant astmą, artritą ir lėtinę obstrukcinę plaučių ligą (LOPL).
Imunosupresija taip pat pasiekiama naudojant katabolinius steroidus. Paprastai jie skiriami sergant autoimuninėmis ligomis, kai imuninė sistema savo audinius suvokia kaip svetimą įsibrovėlį ir chroniškai jį atakuoja. Steroidai sumažina imuninės sistemos gaminamų limfocitų skaičių ir jų funkcijos mastą, todėl labai sumažėja sveikų ląstelių ataka. Steroidai slopina imuninę sistemą sergant daugeliu autoimuninių ligų, įskaitant reumatoidinį artritą, vilkligę ir uždegimines žarnyno ligas, tokias kaip opinis kolitas ir Krono liga. Dėl katabolinių steroidų slopinamos imuninės sistemos nepageidaujamas šalutinis gydymo poveikis yra tas, kad pacientai yra daug jautresni infekcijoms.
Galiausiai gydytojai naudoja katabolinius steroidus pakaitinei terapijai pacientams, kurie natūraliai negamina pakankamai kortizolio, kuris vėliau veikia jų organizmo metabolizmą. Nepakankamumą gali sukelti netinkamai susiformavę antinksčiai, pažeistos liaukos, pavyzdžiui, vartojant vaistus, pažeistos liaukos. Pavyzdžiui, sergant Adisono liga, antinksčius gali pažeisti paties žmogaus imuninė sistema. Dėl to liaukos negamina pakankamo kortizolio kiekio ir joms reikalinga pakaitinė terapija kataboliniais steroidais.