Opiatų receptoriai yra baltymai, randami nugaros smegenyse, smegenyse ir virškinimo trakte. Smegenyse ir nugaros smegenyse esančius opiatų receptorius galima suskirstyti į delta, mu, nociceptino ir kappa grupes. Tokie vaistai, kaip morfinas ir oksikodonas, jungiasi prie šių smegenų receptorių, kad sumažintų skausmo jausmą, o šie vaistai taip pat gali sukelti euforijos jausmą. Didesnis mokslinis supratimas apie opiatų receptorius gali padėti farmacijos įmonėms sukurti vaistus nuo skausmo be priklausomybės grėsmės.
Opiatų receptoriai kontroliuoja kai kurias autonomines organizmo funkcijas. Jie gali sukelti kūno temperatūros svyravimus ir širdies susitraukimų dažnio bei kvėpavimo funkcijos pokyčius. Kūno endokrininė sistema yra jautri receptorių pokyčiams.
Kai kurie mokslininkai mano, kad opiatų receptoriai yra neatsiejama imuninio atsako dalis. Opiatų receptoriai gali prisidėti prie liuteinizuojančio hormono išsiskyrimo, reikalingo tinkamam reprodukcinių organų veikimui. Kuriami vaistai, kurie neleidžia prisijungti prie šių receptorių. Šie vaistai gali būti naudingi žmonėms, kovojantiems su priklausomybe nuo alkoholio, receptinių vaistų ar nelegalių narkotikų. Šių medžiagų sukeliami euforiniai jausmai blokuojami, kai jos negali prisijungti prie opiatų receptorių.
Opiatų receptoriai reguliuoja neurotransmiterių acetilcholiną, norepinefriną, dopaminą ir serotoniną. Šie neurotransmiteriai yra atsakingi už gerovės ir euforijos jausmus, kuriuos patiria žmonės. Šių natūraliai susidarančių cheminių medžiagų trūkumas arba perteklius gali gerokai pakeisti žmogaus nuotaiką.
Mu receptoriai yra atsakingi už tai, kad organizmas vystytųsi priklausomybei nuo opioidinių vaistų. Mu receptoriai sukelia euforijos jausmą, paprastai siejamą su narkotiniais vaistais. Jie yra būtini, kad šie vaistai palengvintų supraspinalinį skausmą. Mu receptoriai yra tokie jautrūs, kad gali sukelti kvėpavimo slopinimą, jei vartojama per daug vaistų.
Delta receptoriai daugiausia veikia tam, kad palengvintų skausmą kūnui. Delta receptoriai leidžia vaistui arba natūraliai atsirandantiems neurotransmiteriams turėti antidepresinį poveikį. Delta receptoriai gali turėti įtakos formuojant fizinę priklausomybę nuo opioidinių vaistų.
Nociceptino receptorių taip pat yra galvos ir nugaros smegenyse. Šie receptoriai kontroliuoja apetito pojūtį. Jie gali turėti įtakos depresinių sutrikimų ir nerimo priepuolių vystymuisi.
Kapos receptoriai yra nukreipti, kai anesteziologo tikslas yra visiška sedacija. Mokinių susiaurėjimas priklauso nuo kappa receptorių, kai buvo vartojami opiatai. Epiduralai, nugaros smegenų anestezija, būtų neveiksmingi skausmui malšinti be kappa receptorių.