Dirbtinės kepenys yra prietaisas, paprastai pagamintas iš tikrų žmogaus kepenų ląstelių. Dažniausiai jis naudojamas pacientams, sergantiems ūminiu ar lėtiniu kepenų nepakankamumu, padėti. Nors dirbtinės kepenys vis dar kuriamos, jos žada padėti pacientams išlaikyti gyvus laukiant transplantacijos arba ligos metu, kai kepenys neveikia maksimaliai.
Dirbtinės kepenys nėra skirtos nuolatiniam pilnai funkcionuojančių žmogaus kepenų pakaitalui. Daugeliu atvejų jis sukuriamas naudojant tikras kepenų kamienines ląsteles laboratorijoje kepenų audiniams vystyti. Juos galima įterpti į organizmą, kad jie veiktų kaip pagalba sergant kepenimis. Ląstelės taip pat gali būti švirkščiamos į nesveikas kepenis, kad padėtų paties organo audiniams atsinaujinti. Šis procesas dažniausiai skirtas tiems, kurie serga ūminiu kepenų nepakankamumu, o ne lėtiniu ar ilgalaikiu.
Ilgalaikiai kepenų pacientai galės naudoti dirbtines kepenis išoriškai, kad padėtų papildyti natūralią kepenų veiklą. Taip pat buvo atlikti tyrimai, kaip prietaisą naudoti kaip dializės pakaitalą tiems, kurie turi kepenų ir inkstų veiklos sutrikimų. Tai yra tai, ką tyrinėja mokslininkai, o tyrimai rodo, kad tai žada lėtinėmis ligomis sergančių pacientų ateitį.
Daugelis tyrinėtojų mano, kad naudojant kepenų kamienines ląsteles galima atkurti ištisus organus. Tai iš esmės panaikintų gyvų ar mirusių organų donorų poreikį, kai tik mokslas bus tobulas. Tiesą sakant, žmogaus kepenys buvo sukurtos laboratorijoje, nors jos nebuvo tinkamos naudoti transplantacijos metu.
Tačiau yra daug žmonių, kurie netiki, kad kamieninių ląstelių organų generavimas yra etiškas, ir daug diskutuojama, ar jie turėtų būti naudojami gyviems organams kurti. Pagrindiniai klausimai yra susiję su embrionų arba anksti besivystančių kūdikių vystymusi, siekiant atlikti kamieninių ląstelių ir organų klonavimo tyrimus. Daugelis grupių prieštaravo tokio tipo moksliniams tyrinėjimams kaip „žaidimui Dievu“.
Nepaisant šių diskusijų, kamieninių ląstelių tyrimai daro didelę pažangą kuriant tokius organus kaip dirbtinės kepenys, kad galiausiai tiems, kuriems reikia transplantacijos, nereikės laukti mėnesių ar net metų, kol susiras tinkamą donorą. Kamieninės ląstelės gali būti paimtos iš sveikų būtybių, kad būtų panaudotos ateityje, kai jų prireiks, arba sukurti organus kitiems, kurie yra suderinami. Panašūs metodai jau naudojami kūdikių virkštelės kraujui laikyti, kuris, kaip įrodyta, yra naudingas gydant daugelį ligų.