Iš esmės antibiotikai yra selektyvūs nuodai, naudojami bakterijų ląstelėms naikinti. Šis terminas laisvai verčiamas kaip „prieš gyvybę“. Tam tikra prasme viskas, kas naikina ląsteles, yra antibiotikai; tai apima nuodus ir toksinus. Chemoterapija yra antibiotikas, nes ji naikina vėžines ląsteles ir, deja, kai kurias žmogaus ląsteles. Tačiau daugumoje apibrėžimų antibiotikai yra vaistai, kuriuos žmonės vartoja, kai jie serga bakterinėmis infekcijomis.
Antibiotikai kovoja su infekcija arba tiesiogiai naikindami bakterijas, arba slopindami bakterijų ląstelių augimą ar vystymąsi. Pirmasis tipas vadinamas baktericidiniu, o antrasis – bakteriostatiniu. Antibiotiko, kuris gali būti pagamintas iš natūraliai atsirandančių grybų ar cheminių junginių, tikslas yra pakenkti bakterijų ląstelėms, dėl kurių žmonės serga, nepažeidžiant žmogaus ląstelių.
Mokslininkai klasifikuoja antibiotikus pagal tai, kaip jie veikia, arba pagal bakterijas, prieš kurias jie yra veiksmingiausi. Kai bakterijos gali būti nužudytos, antibiotikas, ardantis bakterijų ląstelių membraną, paprastai tai daro. Jie taip pat gali slopinti bakterijų augimą, nes neleidžia bakterijų ląstelėms gaminti baltymų ir rūgščių, reikalingų išgyvenimui ir dauginimuisi.
Kad antibiotikai būtų veiksmingi, svarbu suprasti bakterijų ląstelių struktūrą, kuri, laimei, labai skiriasi nuo daugumos gyvūnų ir augalų ląstelių. Į baltymus arba fermentus ir bakterijų ląstelių DNR struktūrą nukreipiami natūralūs arba chemiškai pagaminti antibiotikai, o tuo pačiu metu mokslininkai ieško junginių, kurie atakai atrinktų tik bakterijas, o ne augalų ir gyvūnų ląsteles. Reikėtų pažymėti, kad šie vaistai kovoja tik su bakterijų sukeltomis infekcijomis. Jie visiškai neveiksmingi nuo virusų ar grybelių sukeltų infekcijų.
Kai kurie antibiotikai vadinami plataus spektro antibiotikais, nes jie gali būti naudojami daugelio skirtingų tipų bakterijoms naikinti arba pakenkti. Kiti yra siauro spektro ir naudojami tik nuo kelių specifinių bakterijų tipų. Dažniausiai pasitaikančias infekcijas, tokias kaip streptokokas ar stafilokokas, gana lengva gydyti plataus spektro vaistais. Kitoms, atsparesnėms bakterijoms gali prireikti siauro spektro gydymo.
Deja, žmonės turi daug rūšių bakterijų, o kai kurios rūšys yra gana naudingos. Plataus spektro antibiotikai palieka žmogaus ląsteles ramybėje, tačiau dažnai turi įtakos žmonių nešiojamoms gerosioms bakterijoms. Tai gali sukelti komplikacijų vartojant vaistus, pvz., susirgti grybelinėmis infekcijomis ar viduriuoti.
Medicinos tendencijos apima patikrinimą, ar žmonės turi bakterinę infekciją prieš skiriant antibiotikus. Šis metodas yra plačiau naudojamas, nes išsivystė tam tikros bakterijos, kurios yra daug atsparesnės daugeliui gydymo būdų. Meticilinui atsparaus Staphylococcus Aureus (MRSA) sukeltas infekcijas ypač sunku gydyti įprastais plataus spektro antibiotikais.
Laikui bėgant kai kurios staph bakterijų padermės tapo atsparios gydymui penicilino pagrindu pagamintais antibiotikais, nes bakterijos, kaip ir visos gyvybės formos, vystosi. Žmonės, sergantys MRSA infekcijomis, turi vartoti specializuotus vaistus, kurie yra daug sunkesni organizmui, kad nužudytų bakterijas. Per didelis bet kokio tipo antibiotikų vartojimas gali sukurti atsparias bakterijas, su kuriomis labai sunku kovoti. Todėl gydytojai stengiasi šiuos vaistus vartoti tik tada, kai jie tikrai būtini, kad sulėtintų antibiotikams atsparių bakterijų evoliuciją.