Kai vėžiu sergantis pacientas gerai reaguoja į chemoterapiją, jis gali nustoti vartoti vaistus nuo vėžio. Tačiau kartais gydytojas rekomenduoja kurį laiką toliau vartoti mažą chemoterapinių vaistų kiekį, kai vėžys pereis į remisiją. Šis gydymo būdas, kuriuo siekiama užkirsti kelią vėžio atsinaujinimui, vadinamas palaikomąja chemoterapija. Kadangi chemoterapijos atsakai skiriasi, neatrodo, kad palaikomoji chemoterapija būtų naudinga visiems vėžiu sergantiems pacientams, o gali paveikti gyvenimo kokybę ir sukelti pacientams nereikalingą riziką. Atrodo, kad palaikomoji chemoterapija nėra veiksminga daugeliui vėžio formų, tačiau tam tikros leukemijos formos reaguoja geriausiai.
Chemoterapija apibūdina vaistų, kurie gali gydyti ir netgi sustabdyti vėžio augimą, režimą. Yra įvairių chemoterapinių vaistų formų ir visi jie turi šalutinį poveikį. Tai svyruoja nuo nemalonių, tokių kaip vėmimas ir plaukų slinkimas, iki pavojingų, pavyzdžiui, padidėjusios infekcijos rizikos. Dėl šalutinio poveikio daugelis vėžiu sergančių pacientų mielai nustoja vartoti chemoterapiją, kai vėžys tampa remisija.
Ankstyvosios chemoterapinių vaistų versijos buvo toksiškesnės ir turėjo sunkesnį šalutinį poveikį nei kai kurios naujausios versijos. Tradicinis požiūris į chemoterapiją buvo toks, kad kai paciento vėžys pasieks remisiją, jis arba ji gali nustoti vartoti vaistus ir grįžti prie įprastos gyvenimo kokybės. Kadangi naujesni vaistai kelia mažesnį pavojų sveikatai ir gyvenimo kokybei nei senesnės versijos, galima rizika pacientui gali būti mažesnė, todėl pacientas gali būti labiau pritaikytas palaikomajai chemoterapijai.
Nepaisant to, kad naujesni vaistai yra labiau toleruojami nei senesni, palaikomojo gydymo koncepcija netinka daugeliui vėžio formų. Taip yra todėl, kad ilgo vaistų vartojimo veiksmingumo po pirminės sėkmingos chemoterapijos veiksmingumo tyrimai rodo, kad daugeliu atvejų palaikomoji terapija neapsaugo nuo vėžio atsinaujinimo. Atrodo, kad dauguma vėžio atvejų patenka į šią grupę, kur pacientai negauna jokios naudos iš palaikomosios chemoterapijos.
Ūminė limfocitinė leukemija ir ūminė promielocitinė leukemija yra taisyklės išimtys. Žmonės, sergantys vienu iš šių vėžio formų, gali sumažinti vėžio pasikartojimo tikimybę, jei vartoja palaikomuosius vaistus. Tyrimų rezultatai rodo, kad terapija padeda žmonėms gyventi ilgiau ir turėti ilgesnį remisijos periodą nei tiems, kurie nevartoja palaikomojo gydymo.
2011 m. pateikti įrodymai, patvirtinantys palaikomąjį kitų vėžio formų gydymą, nerodo, kad gydymas apskritai būtų naudingas pacientams. Tačiau vėžio gydymo problema yra ta, kad atskiri žmonės turi skirtingą biologinį atsaką į vėžį, o tai lemia skirtingą atsaką į gydymą. Todėl vyksta tyrimai, kuriems žmonėms reikia palaikomųjų vaistų, o kurie žmonės nereaguos į gydymą.